这首《金明池·咏寒柳》是柳如是的长调代表作，词中化用古人词意错综用典，足见其学问博洽。所谓的咏柳在很大程度上是在抒发柳如是自己的身世之感，这寒柳飞絮似乎就是词人的化身。
上阕表面写柳，实则暗喻人生的境遇。
“有恨寒潮，无情残照，正是萧萧旧浦”，开篇两句便透着阴冷萧条的气息。词人将 “有怅”“无情” 赋予 “寒潮”“残照”，实则是为旧浦的 “寒柳” 烘托处境，暗含自身满腔凄凉。此词开篇便将地点定格在这般易引人伤感的情境里，这既是送别的旧浦，又是秋日黄昏，残阳西垂，满目凄楚，还伴着凄冷的寒风。
“更吹起，霜条孤影。还记得，旧时飞絮。” 一个 “孤” 字，更给这凄清之境添了几分无助与孤寂。寒潮残照之中，秋风骤起，本就萧条的柳树枝条随风晃动，在这晃动间，仿佛还能望见当年柳絮纷飞、在春光里飘飞起舞的模样。词人以这般手法，将悲秋与伤春的情愫一并融入笔端，勾勒出凄凉黯淡的意境，道尽柳如是人生的孤独与无奈。词人选用 “柳絮” 这一意象，柳絮无根无依、随风飘落、四处漂泊，极易引人怜惜，而这一意象亦关联着她因咏《燕台诗》而痴恋对方的过往。此处用典言简意丰，既暗含词人与陈子龙借诗词唱和结为知音的过往，也藏着她与松江名士诗酒相伴、共度美好时光的记忆，成为她不幸人生中的一抹亮色。
“况晚来，烟浪斜阳，见凉客，特地瘦腰如舞。总一种凄凉，十分憔悴，尚有燕台佳句。” 词人笔锋一转，借柳自嘲，慨叹岁月流逝，心中满是百无聊赖，诸多心绪欲说还休。只因这段过往曾给她的人生带来诸多慰藉，以至于多年后回想起来，她仍忍不住泪流满面。
“春日酿成秋日雨” 一句，既承接上阕收尾，又为后文的忆旧埋下伏笔。与陈子龙短暂的相识相恋，给她暗淡的生活添了些慰藉，本是不幸人生中的一抹亮色，可这份短暂的欢愉，却为日后埋下了深深的苦楚。一句 “秋日雨”，道尽人生的无常与变故。
词的下阕，主要借追忆往昔过往，抒写对爱情的坚贞坚守。
“念畴昔风流，暗伤如许。纵饶有，绕堤画舸，冷落尽，水云犹故。” 词人追忆往昔的风流时光，暗自感伤至此。即便如今仍有环绕堤岸的华美画船，可周遭早已一片冷落，唯有水云依旧如往日模样，画船本是承载欢情的物件，可即便拥有它，自己仍是旧日模样，反倒因没了情人相伴，多了几分孤独寂寥。此处词人化用汤显祖《紫钗记・折柳》中的唱词，足见她虽身处风尘之地，却心怀高洁志向，不愿屈身迎合的傲岸心气。
“忆从前，一点东风，几隔着重帘，眉儿愁苦。” 此处 “东风” 二字，暗中指代昔日恋人陈子龙；而 “眉儿愁苦” 四字，则将她思念恋人时柔肠寸断的心境展露无遗。正所谓 “虽为知己，终须别离”，互为知己的爱人偏注定无法终生相守，这般境遇，又怎不令人怅惘难平。
“待约个梅魂，黄昏月淡。与伊深怜低语。” 词人又借汤显祖《紫钗记》的故事，向情人表明自己的心意：心中堆积的无尽烦闷，若要消解，恐怕还需向知心人细细倾诉。她提及 “梅魂”，实则是将自己与情人比作剧中人，期盼有朝一日能得以团圆，届时便能与心上人 “深怜低语”，诉说满心情愫。
柳如是的词“浓纤婉丽，极哀艳之情”，以柳自喻，故而真切感人，凄楚动人。她以一个女子的细腻的感触来写自己的情感经历，表达对离人的思念与无法与爱人厮守的怅惘。她让人洞察了她的不幸的人生遭际，以及在困境中她对爱情的固贞、执守和对命运的不屈从。