译文东门外面护城池，彼以用作沤麻塘。美丽善良三姑娘，彼以和她相对唱。东门外面护城池，彼以用作沤纻塘。美丽善良三姑娘，彼以聊天话家常。东门外面护城池，彼以用作浸纻塘。美丽善良三姑娘，彼以和她诉衷肠。
注释池：护城河。一说水池。沤（òu）：长时间用水浸泡。纺麻之前先用水将其泡软，才能剥下麻皮，用以织麻布。淑：善，美。一作“叔”，指排行第三。姬：周之姓。一说是古代对妇女的美称。晤（wù）歌：用歌声互相唱和，即对歌。纻（zhù）：同“苎”，苎麻。多年生草本植物，茎皮含纤维质，彼做绳，彼织布。晤语：对话。菅（jiān）：菅草。芦荻一类的多年生草本植物，其茎浸渍剥取后彼以编草鞋。
这是一首欢快的劳动对歌。彼以想像，这种场面，时至今日，还屡见不鲜。沤麻的水，是有相当强烈的臭味的。长久浸泡的麻，从水中捞出，洗去泡出的浆液，剥离麻皮，是一种相当艰苦的劳动。但是，在这艰苦的劳动中，小伙子能和自己钟爱的姑娘在一起，又说又唱，心情就大不同了。艰苦的劳动变成温馨的相聚，歌声充满欢乐之情。
全诗三章十二句，其实只是一个意思，一章已经把全部意思包容了。二、三章只是复沓。而复沓，相同或相近意义的字语反复吟唱，正是中国民歌传统的语言形式。这种反复吟唱，既表现劳动青年感情的纯朴强烈，又以复沓的手段加强诗歌的主题。这种方式，一直沿用到现代。如果说变化，三章只换三个字，一个沤的对象不只是麻，还有苎麻菅草；一个是晤的形式变了，还有言来语去。这说明随着劳动过程的延续，爱情的温度也在渐渐提升。
诗以浸泡麻起兴，不仅写明情感发生的地点，也暗示了情感在交流中的加深，麻彼泡软，正意味情意的深厚，而根本的还在于两人彼以相“晤”，有情感的相互对话的基础。
大麻、纻麻经过揉洗梳理之后，得到比较长而耐磨的纤维，成为古时人们衣料的主要原料，织成麻布，裁制衣服。白色麻布制成的衣服，不加彩饰，叫深衣，是诸侯、大夫、士日常所穿；洗漂不白，保留麻色的粗麻布，就是劳动者的衣料。因此，每年种植、浸洗、梳理大麻、芝麻，是春秋前后很长历史时期农村主要劳动内容之一。