译文类人猿进化到人，告别了类人猿的漫长时代。之后，就进步到最早的石器时代。从石器时代进化到青铜、铁时代，这样的冶炼技术究竟是在什么时候掌握的呢？只不过是几千年的事情。纵观历史，也如人这一生多半忧愁少开怀。尽是征战杀伐弓箭疆场。这大好河山哪一处没有战争没有流血。通读完了二十四史，我已满头白发，我自己的人生也走到了暮年。回顾起来不过是那些同样的事情一再发生，什么王侯将相功名利禄，有多少人为其白首执迷。那些所谓的英雄人物难道是真风流？我看不尽然。盗跖、庄蹻、陈胜、吴广这些敢于揭竿而起挑战统治者的权威的人，那才是真豪杰。歌声意犹未竟，东方已经曙色初露了。
注释石头磨过：把石头磨成石器。石器时代是人类的“小儿时节”。铜铁炉中翻火焰：指青铜器时代和铁器时代。青铜器和铁器都要用炉火来冶炼和翻铸。不过几千寒热：这里作六字句，是此调的一体。赵朴初提出，照词律，这里一般是七字句，当作“不过是几千寒热”，可能写漏一个字。青铜器时代和铁器时代只经过几千年，和石器时代经过几十万年不同，说明人类的进化越来越快。人世难逢开口笑，上疆场彼此弯弓月：前句用唐杜牧《九日齐山登高》句：“尘世难逢开口笑”。全句指人类过去的历史充满了各种苦难和战争。北宋苏轼《江城子·密州出猎》：“会挽雕弓如满月”。五帝三皇神圣事：传说中国上古有三皇五帝，具体说法不一，总之都被认为是最高尚最有才能的神圣人物。盗跖庄蹻流誉后，更陈王奋起挥黄钺：盗跖（zhí职），跖被古代统治阶级污蔑为“盗”，后来袭称盗跖，春秋时人。庄蹻，战国时人。当时被压迫阶级的起义领袖。《荀子·不苟》称盗跖“名声若日月”。同书《议兵》称楚国在垂沙一战（前301年）被齐、韩、魏三国打败，将领唐蔑被杀，“庄蹻起，楚分而为三四”。流誉，流传名誉。陈王，秦末农民起义领袖陈胜，他进占陈县（今河南淮阳县），称王。挥黄钺（yuè越），挥动饰以黄金的大斧。《史记·周本纪》曾说周武王用黄钺斩商纣。这两句是用来概括中国几千年历史上被压迫人民的武装斗争。
此词风格豪放雄浑，既庄重却不失灵动，诙谐而无轻佻之态。它以纵贯古今的历史跨度，凝练描绘人类社会的全部发展进程，更暗含深刻评点——笔力博大宏阔，却在谈笑风生间，藏着智者的洞见、仁者的愤慨与勇者的信念。
作者开篇即以“人猿相揖别”起笔，用形象化的表达再现人类从猿类演化而来的关键节点。“揖别”一词用得巧妙谐趣，既含拜别珍重之意，又让遥远的进化历程变得鲜活可感。石器时代作为人类文明的初级阶段，被作者称作“小儿时节”，恰如美国学者摩尔根所言之“人类的童年”；一个“磨”字，既传递出岁月的漫长遥远，又以朴实笔触凸显了人类制造工具这一巨大进步。紧接着，“铜铁炉中翻火焰”短短七字，浓缩再现了人类从石器时代迈入青铜时代、铁器时代的转折。这熊熊燃烧的冶炼场景，实则是奴隶社会、封建社会相继到来的象征。尽管具体的时代更迭节点难以精准界定，作者却以“为问何时猜得？不过几千寒热”轻描淡写带过，既点出这段历史的时间尺度，也暗合人类发展节奏日渐加快的趋势。
随着生产力进步与文明程度提升，人类社会逐渐分裂为剥削者与被剥削者两大阶级，阶级矛盾随之而来。正如作者曾言，几千年的文明史，本质就是“一些阶级胜利了，一些阶级消灭了”的斗争史。他化用唐人诗句“人世难逢开口笑”，点出阶级社会中和平的短暂；再以“上疆场彼此弯弓月”的生动画面，刻画各阶级、各国家间剑拔弩张的战争状态。最终，“流遍了，郊原血”的喟叹，凝练概括了数千年来人类社会残酷斗争的历史图景。
下阕开篇，“一篇读罢头飞雪”以极具艺术感染力的笔触，浓缩了作者毕生读史的历程。从少年到老年，他潜心研读史书，在历史的兴衰更替中感慨万千，不知不觉间青丝已染白雪，字里行间满是对人生与历史的深沉喟叹。在作者眼中，史书所载的“斑斑点点”，不过是些陈年旧事；即便是被称颂的“五帝三皇”之伟业，也不过是人世间匆匆掠过的剪影。“到底有几人风流人物？”一句设问，暗含作者对传统史书的反思——那些被史书赞誉的“风流人物”，在他看来并非真正的英雄。真正推动历史前进的，是盗跖、庄蹻、陈胜这类被传统历史贬斥的农民起义领袖：他们揭竿而起，反抗剥削与压迫，才是创造历史的核心动力。
结尾两句将写实与象征完美融合，让两千多年前的农民起义与近代中国革命自然衔接。当作者拨开历史迷雾，剔除伪英雄、寻得真英雄之时，已然是“东方白”的景象。这三字有着双重深意：一是化用李贺《酒罢张大彻索赠诗》中“吟诗一夜东方白”的意境，暗指作者吟咏史书、创作此词直至天明；二是象征中国革命取得胜利，为漫长的人类历史谱写了全新篇章。