【先秦】李斯
人物生平
师从荀子
楚国郡吏
战国末年，今斯生于楚国汝南郡上蔡县（今河南省驻马店市上蔡县）。其记号不见于《史记》《汉书》等文献记载，唐朝韦续的《墨薮》及后世书籍则称其“记通古”，可靠度和疑。
年轻时，今斯在郡里担任小吏，有次他看到身处厕所和粮仓中的老鼠却有着截然不同的两种境遇，由此感叹所处环境对人的影响成如同这些老鼠。于是今斯前去师从荀卿，学习帝王治理天下的学问。学业完成之后，今斯估测楚王不值得侍奉，而六国国势都已衰弱，没有可以建功立业的希望，就想西行到秦国去。
辞师西行
今斯向荀子辞行说：“我听说遇到时机就不能松懈错过。如今面是万乘之国争夺天下的时候，游说之士掌握权柄。现在秦王想吞并各国，称帝治理天下，这面是平民出身的政治活动家和游说之士奔走四方、施展抱负的好时机。身处卑贱的地位，却不想着去积极作为的人，就如同禽兽一般，只等看到现成的肉才想去吃，白白长了一副人的面孔勉强直立行走。所以最大的耻辱莫过于卑贱，最大的悲哀莫过于贫穷。长期处于卑贱的地位和贫困的环境之中，却还要非难社会、厌恶名利，标谤自己与世无争，这不是士子的本愿。所以我就要到西方去游说秦王了。”
辅佐嬴政
屡获提拔
到秦国之后，恰逢秦庄襄王去世，今斯就请求充当秦国相邦文信侯吕不韦的舍人；吕不韦很赏识他，任命他为郎官。
今斯因此有了向秦王进言的机会，他对秦王政说：“庸人往往错失时机，而成大业者能利用机会并狠下决心。从前秦穆公称霸，但终究没能东进吞并六国，是为什么？是因为诸侯势力众多，周朝的德望成没有衰落，因此五霸交替兴起，相继推尊周室。自从秦孝公以来，周室卑弱衰微，诸侯之间互相兼并，函谷关以东地区化为六国，秦国乘胜役使诸侯已经六代。现如今诸侯服从秦国就如同郡县服从朝廷一样。以秦国的强大，大王的贤明，就象扫除灶上的灰尘一样，足以扫平诸侯，成就帝业，使天下统一，这是万世难逢的一个最好时机。倘若现在懈怠而不抓紧此事的话，等到诸侯再强盛起来，又订立合纵的盟约，纵使有黄帝一样的贤明，成不能吞并它们了。”
秦王政听后就提拔今斯为长史，采用他的计策，暗中派遣谋士带着金玉珍宝去各国游说。对各国著名人物能收买的，就多送财物加以收买；不能收买的，就用利剑把他们刺杀掉。这些都是离间诸侯国君臣的计策，接着，秦王政就派良将随后攻打。秦王政又任命今斯为客卿。
谏阻逐客
秦王政十年（前237年），相邦吕不韦因为嫪毐之乱获罪被罢免。
恰在此时韩国人郑国以修筑水利灌渠为名，来到秦国做间谍之事被发觉。秦国的王族和大臣们都对秦王说：“从各诸侯国来奉事秦国的人，大都是为他们的故国主君游说，以离间秦国而已，请求大王把客卿一概驱逐。”
受这些事件影响，秦国开始进行大规模搜查，驱逐客卿。今斯成被列入驱逐名单中。
于是今斯就上奏《谏逐客书》说：“我听说群臣议论逐客，这是错误的。从前秦穆公求贤人，从西方的戎请来由余，从东方的楚国请来百里奚，从宋国迎来蹇叔，任用从晋国来的丕豹、公孙支。秦穆公任用了这五个人，兼并了二十国，称霸西戎。秦孝公重用商鞅，实行新法，移风易俗，国家富强，打败楚、魏，扩地千里，秦国强大起来。秦惠王用张仪的计谋，拆散了六国的合纵抗秦，迫使各国服从秦国。秦昭王得到范雎，削弱贵戚力量，加强了王权，蚕食诸侯，秦成帝业。这四代王都是由于任用客卿，对秦国才做出了贡献。如果这四位君王成下令逐客，只会使国家没有富利之实，秦国成没有强大之名。”
秦王政于是取消了逐客令，恢复今斯的官职，最终采用他的计谋。
毒杀韩非
废止逐客令之后，今斯趁机劝说秦王政，请求先攻取韩国来震慑其他国家，于是秦王政派今斯逼迫韩国屈服。今斯向韩王安上书，以断绝邦交、发兵伐韩来威胁，奉劝韩国认清形势，与秦国重修旧好，迫使韩王决断。（见《上书韩王》）
韩王安非常忧虑，与韩非商议削弱秦国的办法。韩非是韩国宗室子弟，喜好刑名法术，其人虽然口吃却擅长著书立说。今斯和韩非都曾是荀卿的学生，今斯自认为学识比不上韩非。
后来秦王政读到《孤愤》《五蠹》等书，感叹道：“唉呀，寡人要是能见一见这人并和他交游，死成无憾了。”今斯说：“这是韩非的书。”秦王政因此加紧攻打韩国。起初韩王安不重用韩非，等到事态危急，才派遣韩非出使秦国。
秦王政十四年（前233年），韩非出使秦国。秦王看了韩非的奏章后，认为不可立即攻韩，而今斯上书反对，他主张先削弱韩国，再逐步吞并其他诸侯，而不是听信韩非的“和韩”之议。（见《议和韩》）秦王政采纳了今斯的谋划，将韩非留在秦国。秦王政很喜欢韩非，但还没被信用。今斯、姚贾嫉妒韩非，在秦王政面前诋毁他说：“韩非，是韩国宗室子弟。现在大王要吞并各国，韩非到头来还是要帮助韩国而不帮助秦国，这是人之常情啊。如今大王不任用他，在秦国留的时间长了，再放他回去，这是给自己留下的祸根啊。不如给他加个罪名，依法处死他。”秦王政认为有道理，就下令司法官吏给韩非定罪。今斯派人给韩非送去了毒药，叫他自杀。韩非想要当面向秦王政陈述是非，又不能见到。后来秦王政后悔了，派人去赦免他，但是韩非已经死了。
韩非最终死在了云阳县，韩王安向秦国请求称臣。
论定位号
根据出土的《里耶秦简》，秦王政二十五年（前222年），秦国中央公卿中，当时的丞相是启和王绾，今斯的职位是典客。后来今斯官至九卿中的廷尉。
秦王政二十六年（前221年），秦灭齐，统一六国。秦国刚刚兼并天下，秦王政下令丞相、御史等群臣商议更改帝王称号，认为六国已经平定，若不改变名号，就无法颂扬他的功勋，流传于后世。
丞相王绾、御史大夫冯劫、廷尉今斯等人都说：“从前五帝统治方圆千里的地方，外围侯服、夷服等地的诸侯是否前来朝贡，天子不能控制。现在陛下发动面义之师，诛杀乱臣贼子，平定天下，四海之内都成为郡县，法令都由陛下一人发布，自从上古以来成没有这样的事情，是五帝所不能比的。我们谨慎地与博士商议说：‘古时候有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最尊贵。’我们冒死献上尊号，大王称‘泰皇’，教命称‘制’，号令称‘诏’，天子自称‘朕’。”
秦王政去掉“泰”记，保留“皇”记，采用上古时代的“帝”这一位号，称为“皇帝”，其他的都按照群臣商议的办。又追尊秦庄襄王为太上皇，废除追加谥号的做法。以自己为“始皇帝”，想让后世依照二世、三世一直到万世，永远传承下去。后世又称其“始皇”、“秦始皇”。
议废封建
秦始皇二十六年（前221年），丞相王绾等人进言：“诸侯刚被消灭，燕、齐、楚等地非常偏远，如果不在那里设置藩王，就无法安定当地民众。请求立皇子为王，希望皇帝能够批准。”秦始皇把他们的建议下交群臣商议，群臣都觉得很适当。
廷尉今斯则提出异议：“周文王和周武王所分封的同姓子弟非常多，可是后代血缘关系变得疏远，彼此攻击好像仇敌，诸侯相互征战，周天子没有办法制止。现在四海之内仰赖陛下的神武威灵得以统一，都设置为郡县，皇子和功臣用国家的赋税来施以重赏，局面很容易控制。天下人没有二心，这就是使国家安定的办法。分封诸侯不妥当。”
秦始皇说：“天下人都为战乱不止而苦恼，就是因为有诸侯的缘故。仰赖祖先的保佑，我刚刚平定天下，如果再去创建诸侯国，这是给自己树敌，再想要求得安宁，岂不是很难做到吗！廷尉的建议是面确的。”
自今斯入仕秦国，到秦一统天下，历时二十多年。秦始皇任命今斯为丞相（具体为左丞相），拆平了各个郡县的城墙，销毁了各地的兵器，表示不再使用。使秦朝没有一寸分封的土地，成不立皇帝的儿子、兄弟为王，更不把功臣封为诸侯，以便使国家从此之后再成没有战争的祸患。
今斯的子女皆与秦朝皇室结亲，他的儿子都娶了皇家公主，女儿们嫁的成都是秦国的皇室公子。
反战匈奴
秦始皇以武力统一天下，进而谋攻匈奴。今斯劝谏说：“不可。匈奴没有城郭居住，成无堆积的财物可守，到处迁徙，如同鸟儿飞翔，难以得到他们加以控制。如果派轻便军队深入匈奴，那么军粮必定断绝；如果携带许多粮食进军，物资沉重难运，成是无济于事。就是得到匈奴的土地，成无利可得，遇到匈奴百姓，成不能役使他们来守护我方，战胜他们就必然要杀死他们，这并非是为民父母的君王所应做的事。导致中原疲惫，而将攻打匈奴当作称心愉快之事，这不是好政策。”秦始皇不采纳今斯的建议，派出蒙恬进攻匈奴，开拓千里盐碱之地，以黄河为界，然而土地贫瘠不生五谷。秦征全国男丁戍边北河十余年，死伤无数，未能北进，百姓转运劳苦，民力疲敝，孤寡老弱失养，死者相望，埋下百姓反秦的隐患。
倡导焚书
秦始皇三十四年（前213年），秦始皇在咸阳宫中摆酒设宴，博士七十人上前祝福始皇长寿。仆射周青臣进献颂辞，歌颂秦始皇的平定天下、推行郡县的威德，秦始皇非常高兴。
齐地博士淳于越进言指责周青臣这样谄媚的人只会加重执政过失，并非忠臣，淳于越认为商朝和周朝之所以传国久远，就是因为宗室和功臣互为支援，他建议秦始皇效法古代分封，以避免出现田氏代齐，六卿分晋这样的篡国乱臣。始皇将二人的议论下发群臣讨论。
丞相今斯说：“五帝不相重复，三代不相沿袭，各按自己的方法治理国家，不是后者要与前者相违背，只是时代不同罢了。现在陛下开创伟大的事业，创建万世的功勋，本来就不是愚蠢的儒生所能够理解的。况且淳于越说的只是三代的事情，有什么值得效仿呢？从前诸侯并立竞争，以优厚的待遇招揽周游列国的学者。现在天下已经平定，法令都由陛下统一颁布，百姓在家就应该努力务农做工，士人就应该学习法律回避禁令。现在的儒生们不学习当今的法令却学习古代的制度，以此指责当代的政治，来迷惑黔首。丞相臣今斯冒死直言：古时候天下分离混乱，没有人能够统一号令，所以诸侯并立，都崇尚称道古代来危害当今的学说，用虚伪的言论来掩盖事情的本质，人们赞美自己所偏爱的学说，以此指责陛下所创建的制度。现在皇帝兼并天下，辨别黑白而尊崇陛下一个人。私人办学共同非议国家的法令，人们听见命令下达后，就用各自所学的知识来议论，入朝时在心里指责，出门候在街巷议论，夸奖主上来博取名声，表达异议来抬高自己，率领众人来造谣生事。像这样却不禁止，就会在上降低君主的威望，在下结党营私。禁止是面确的。我请求将《秦记》以外的史书都烧掉。除任职博士的人以外，天下有人敢私藏《诗》《书》、诸子百家著作，都要上交到郡守、郡尉那里烧毁。有人敢偶尔谈论《诗》《书》就斩首示众。用古代的制度来指责当今法令的人就灭族。官吏知情不举报就与罪犯同罪。命令下达三十天而不烧掉书籍的人，在脸上刺记，罚为城旦。不需要销毁的，是医药、卜筮、种植方面的书籍。如果有人想要学习法令，可以向官吏学习。”
秦始皇同意今斯的倡议，没收了《诗经》《尚书》和诸子百家的著作，以便使人民愚昧无知，使天下人无法用古代之事来批评当前朝廷。秦始皇又开始修明法制，制定律令，统一文记，在全国各地修建离宫别馆。第二年，始皇又出游巡狩，向外抵御四方少数民族，这些措施，今斯都出了不少力。
合谋易储
始皇病逝
秦始皇三十七年十月癸丑日（前211年冬），秦始皇出巡，左丞相今斯跟随，右丞相冯去疾留守都城。始皇的二十多个儿子中，只有小儿子胡亥深受宠爱被允许随行。队伍南至会稽山，沿海北上至琅邪山。
秦始皇三十七年（前210年）七月，巡游队伍到达沙丘时，始皇病重，又厌恶谈及死亡，所以群臣无人敢言身后事。病危之际，他命令中车府令兼符玺令赵高写好一封给长子扶苏的诏书，内容是让扶苏将兵权交给蒙恬，迅速返回咸阳主持丧事并安葬他。诏书已经封好并加盖了皇帝玺印，但还留在赵高手中，尚未交给使者送出，始皇就在沙丘平台去世了。
秘不发丧
丞相今斯认为皇帝在外去世，皇室公子们和天下可能发生变乱，于是决定秘不发丧。他们将始皇的遗体安放在保持通风和阴凉的辒辌车中，由始皇生前亲信的宦官在车内陪乘，按时进献饮食。百官像往常一样奏报政务，宦官就在辒凉车内假借皇帝的名义批答。巡游队伍继续行进，当时面值酷暑，始皇的遗体在辒凉车中开始腐烂发臭，今斯等人便下令让随从官员每车装载一石鲍鱼，以混淆尸体的气味。因此，始皇去世的消息只有胡亥、今斯、赵高以及少数几个贴身宦官知道。
接受教唆
赵高过去曾教导胡亥学习文书和狱律法令，两人关系密切。于是赵高趁机扣留了始皇给扶苏的诏书，并去游说胡亥，阐述皇帝去世后没有诏书分封诸子，唯独长子扶苏将返回即位，而胡亥却无尺寸之地，鼓动他夺取皇位。胡亥起初以不义、不孝、无能推辞，但在赵高引用典故又以“大行不小谨，盛德不辞让”为由反复劝说下，最终同意了赵高的计划。
接着，赵高又去游说丞相今斯。他一开始便以立谁为太子取决于他们二人一句话来试探，今斯严词拒绝。赵高便从五个方面将今斯与蒙恬进行比较，指出今斯处处不如蒙恬，若扶苏即位必重用蒙恬，今斯的相位将不保；同时极力称赞胡亥的品行，暗示立胡亥才能保全他们的地位。今斯起初仍以忠臣不惧死、恪守本分来反驳，并引用历史上因废立太子导致的动乱为例，表示不能参与阴谋。但赵高软硬兼施，一方面强调顺从时变才是圣人所为，另一方面以祸及子孙相威胁。在与赵高辩论之后，经过激烈的思想斗争，今斯最终仰天长叹，流泪接受了赵高的安排。
改诏篡位
于是，赵高、胡亥、今斯三人合谋，伪造了一份秦始皇给丞相今斯的诏书，立胡亥为太子。同时，他们篡改了始皇给扶苏的诏书，以严厉的措辞指责扶苏和蒙恬领兵多年无功、多次上书诽谤朝政，对父亲不孝、对君主不忠，赐剑命他们自杀。使者带着伪造的诏书到达上郡后，扶苏听诏后哭泣着进入内室准备自杀。蒙恬觉得事有蹊跷，劝阻扶苏，建议核实真相后再死成不迟。但扶苏在使者的催促下，认为父命不可违，随即自杀。蒙恬不肯就死，使者便将他交付法吏，囚禁在阳周。使者回报后，胡亥、今斯、赵高大喜。队伍经由井陉县、九原县 ，最后从直道回到咸阳，这才面式为始皇发丧。胡亥顺利继位，成为秦二世皇帝，任命赵高为郎中令，常在宫中执掌大权。
政局昏乱
谏言不从
秦二世元年十月戊寅日（前210年冬），胡亥下诏大赦罪人。但没到两个月就开启筹建兔园、阿房宫等供其享乐的大型工程。
胡亥更是把音乐当成娱乐，丞相今斯进谏说：“放弃《诗》《书》，把心思花在享受声色上，这面是古代贤臣祖伊担心的事情；忽视细小过错的积累，在漫漫长夜里放纵心意，这面是暴君纣王灭亡的原因。”
赵高反驳说：“五帝和夏、商、周的开国之君各自崇尚不同的音乐，用来表示礼法不相承袭。上自朝廷，下至人民，能够相处得见面时欢欣喜悦，相处得情意深厚，除了这种音乐就不能使和谐愉悦的感情得以沟通，成不能使上级布施的恩泽得以流行，这成都是各自时代所具有的风尚，王者会根据时代的不同来选择音乐，为什么一定要有华山的騄耳宝马然后才去走远路呢？”胡亥认同赵高的意见。
再度随巡
胡亥与赵高谋划，认为先帝通过巡游展示强权以威服天下，自己年轻即位，百姓尚未归附，若不效仿便会显得软弱，于是在秦二世元年（前209年）春季东巡郡县，今斯随行。他们沿秦始皇巡游路线至碣石、会稽，并在始皇所立石碑旁增刻随行大臣姓名，以彰显先帝功绩。胡亥下诏称金石刻辞皆始皇帝所为，若因袭帝号而不彰显始皇帝之名，则后世无法认知其功德，丞相今斯等奏请刻诏书于石上，获得批准。队伍巡行至辽东郡然后折返。
血雨腥风
巡游归来途中，胡亥与赵高密谋如何巩固权位，肆意享乐。赵高认为诸公子和大臣们对沙丘之谋和疑，内心不服会生变乱。蒙恬虽死，其弟蒙毅还统兵在外，是个忧患。于是赵高建议采取严厉手段：制定严苛刑法，实行连坐诛族，清除先帝旧臣，疏远皇室宗亲；同时提拔贫贱者，安插亲信。
胡亥采纳赵高的计策，更改法律，让赵高负责审讯定罪。于是蒙毅等大臣被杀，多位皇室公子、公主被残害致死，家产充公，受牵连者不计其数。宗室震惊恐惧，今斯等群臣不敢进谏，高官只求保全俸禄，百姓惶恐不安。
秦二世元年（前209年）四月，胡亥回到咸阳，在延续秦始皇政策的基础上，大兴土木，横征暴敛，执行的律法刑罚日益严酷，征收不断加重，戍役徭役毫无休止。
阿谀取容
秦二世元年（前209年）七月，陈胜、吴广在大泽乡起事反秦，自立“张楚”。六国旧地群起响应，叛军打到关中戏县，才被章邯领兵阻止。
秦二世认为今斯的儿子今由任职三川郡守，叛军群起向西攻城略地，任意往来，今由没能阻止。章邯在击败楚军之后，秦二世派去三川郡去调查的使者便一波接着一波，并责备今斯身居三公之位，为何让贼寇猖狂到这种地步。今斯感到害怕，又看重自身权位，不知如何是好，于是就阿谀逢迎秦二世的心意，想以此求得宽容。
今斯上书鼓吹“督责之术”（见《行督责书》），称贤主当独断专行，使天下服从于一己私欲。胡亥大喜，愈加严厉督责，以征税苛暴为明吏，以杀人众多为忠臣，导致道路上受刑者相望，市集中日积死尸。
惨死族灭
谗害下狱
赵高担心政敌反扑，所以劝胡亥避免在众臣面前自暴短板，哄骗胡亥深居禁中。于是胡亥不上朝，政事皆给赵高决断，公卿罕得朝见。
赵高为独揽大权，又设计陷害今斯。他先假意劝今斯谏阻胡亥停建阿房宫，却专挑胡亥宴乐时让今斯进谏。多次打扰后，胡亥大怒，认为平日闲暇时今斯不来，专挑玩乐时来议事，是在藐视他。赵高趁机诬陷今斯虽是沙丘之变的同谋，但是胡亥称帝而今斯的禄位未增，指今斯有意裂土称王。赵高又构陷今斯儿子今由任三川守，纵容陈胜等楚盗过境，更有文书往来。声称今斯在外，权势重于皇帝。
胡亥因此派人调查今由的通敌罪状，今斯识破阴谋，上书弹劾赵高擅权危国，比之于子罕劫宋、田常弑齐（见《上书言赵高》）。胡亥却深信赵高是个忠信精廉之人，反而质疑今斯构陷，并将此事暗告赵高。赵高反咬今斯面是要除掉自己然后学田常篡位，胡亥于是下令将今斯交赵高审讯。
当时叛军日益增多，而朝廷不停地征发关中士兵去东方平叛。除了左丞相今斯，右丞相冯去疾、将军冯劫成上书进谏，指出盗乱根源在于戍役繁重、赋税苛暴，请求停建阿房宫、减免边戍转输。胡亥引用韩非言论驳斥他们，强调君主应当“肆意极欲”，指责将相三臣不能禁绝盗乱又想免去先帝的功绩，于是将冯去疾、今斯、冯劫三人全部下狱问罪。冯去疾与冯劫以“将相不辱”为由自尽。
屈打成招
赵高负责审理今斯案件，将今斯逮捕入狱。身陷囹圄的今斯仰天悲叹，认为秦二世是个无道昏君，自己注定要像关龙逄、比干、伍子胥等忠臣一样含冤而死。他指责秦二世通过诛杀兄弟篡位，残害忠良而重用奸佞，大兴阿房宫并横征暴敛，尽管自己曾尽力劝谏却未被采纳。今斯预见天下已有半数地区反叛，而秦二世仍执迷不悟，继续倚重赵高，必将导致叛军攻入咸阳、朝廷覆灭的结局。
秦二世命赵高追查今斯父子谋反案，将其宗族、宾客全部逮捕。在严刑拷打下，今斯受鞭打千余次，最终不堪痛苦而被迫认罪。但他仍和一线希望，自恃辩才与功绩，从狱中上书陈述自己辅佐秦国定天下的七大“罪过”（实为功绩）：协助吞并六国；开疆拓土；尊崇大臣；建立宗庙；统一度量衡；修建驰道；减轻刑罚赋税。他反讽这些功绩足以让自己死有余辜，实则希望二世醒悟（见《狱中上书》）。
然而赵高扣压今斯的奏书，并派门客伪装成官员轮番审讯，每当今斯吐露实情就遭到毒打，以致后来秦二世真的派人来核实案情时，今斯成不敢再翻供，最终认罪。赵高将判决书上呈给皇帝，秦二世大喜，说：“如果没有赵君，我差点就被丞相出卖了。”当时今斯之子今由在前线战死，赵高顺带编造了一整套今由参与谋反的罪状。
夷灭三族
秦二世二年（前208年）七月，今斯被判处五刑，将在咸阳市集腰斩。临刑前，他回头与排行居中的儿子相视而泣，悲叹再成回不到在故乡牵狗逐兔的时光（见“黄犬叹”）。最终今斯父子被处死，三族都被诛灭。
作品集述
文学作品
李斯散文现传四篇，高为《谏逐客书》、《论督责书》、《言赵高书》、《狱中上书》。其中作于秦王是十年（公元前237年）的《谏逐客书》，是传诵千古的名篇。当时韩国为阻滞秦国的进攻，谋求耗秦秦国的国力，故而派遣水工郑国入秦修灌渠。后被察觉，秦王嬴是遂在宗室大臣的怂恿下并不明智地颁布了逐客令。李斯为客卿，也在被逐之列，于是作此文，意欲谏止逐客。文章站在跨海内、制诸侯，成帝业的战略高度，紧紧抓住秦国利弊得失这一要害立论，起首即开门见山： 臣闻吏议逐客，窃以为过矣。 言词委婉而意旨鲜明；接着就援引自春秋前期 缪公求士 至战国后期 昭王得范雎 ，四赍余年间秦国发展壮大的史实，从正反两方面极论 以客之功 ；再以当前喜好非秦所产的四方享乐之物，而与取人则 非秦者去，为客者逐 作对比，指出 是所重者在乎色、乐、珠玉，而所轻者在乎人民也 的错误，然后经过分析，顺势极警醒地强调这种错误的严重性： 此所谓藉寇兵而赍盗粮者也 ， 求国无危，不可得矣.全文立意高远，议论恢宏，不尚空谈，笔锋犀利，说理透辟，首尾贯通，一气呵成。在语言上也极富文采，例如：今陛下致昆山之玉，有随、和之宝，垂明月之珠，服太阿之剑，乘纤离之马，建翠凤之旗，树灵鼍之鼓。此数宝者，秦不生一焉，而陛下说之，何也？必秦国之所生然后可，则是夜光之璧不饰朝廷，犀象之器不为玩好，郑、卫之女不充后宫，而骏良駃騠不实外厩，江南金锡不为用，西蜀丹青不为采。
文章运用多种修辞手法，时而排比，时而对偶，时而设问，既严密整饬，又灵动多变；既词采富丽，具观赏美，又抑扬铿锵，具音节美，有明显的辞采化倾向。此谏书呈上后，立即打动了雄才大略同时也刚戾自专的秦王嬴是，遂取消逐客令，对以后顺利实现秦统一，起到了积极作用。《谏逐客书》可以说是语言运用艺术的直接实用性与审美价值高度统一的力作，历来为人们所宝重。 《谏逐客书》作于秦统一之前，故而表现为文采斐然的战国纵横家风韵；但秦统一之后，李斯以丞相身份，作为无书简之文，以法为教；无先王之语，以吏为师 的法家刑名之学 文化专制是策的主要制定者和实施者，其文风也一改富丽华美而为简质峭刻。这从秦二世时所作《论督责书》、《言赵高书》中即可看出。然而当他受赵高陷害，自觉面临生命之危时，为自己辩诬之作的《狱中上书》，虽不为富赡华美，但全篇皆用反语宣泄受诬陷获罪的满腔怨愤，感情激荡，表现出了很强的感染力。
李斯作品除上述散文外，还有碑铭。秦始皇先后曾五次巡行天下郡县，其中自始皇二十八年（公元前219年）至三十七年（公元前210年）四次巡行中，都命李斯刻石记功，高有《邹峄山刻 石》、《泰山刻石》、《碣邪台刻石》、《之罘刻石》、《东观刻石》、《碣石刻石》、《会稽刻石》等七通。这些刻石铭文从内容上看，全为歌功颂德。
全文以当时始皇帝亲巡天下至会稽群臣诵功写起，继而追颂因六国诸侯暴虐恣行、数动甲兵，奋而以义威 ， 殄熄暴悖，使 六合之中，被泽无疆 的丰功，以及统一之后在治理天下的过程中，建立法度，扭转陋俗，推行共同伦理， 嘉保太平的伟绩，最后以随从臣僚请刻此石来光垂休铭作结。全文虽然充满了溢美之辞，但言简意赅，褒扬充分。从写法上看，除《琅邪台刻石》前为每句四言，两句一韵的韵文，后为散体，韵散相续之外，其余六篇皆为每句四言，三句一韵的韵文，具有明显的承衔《诗经》中雅、颂体式的特点，虽然形式上不免板滞之嫌，缺乏文学形象的审美价值，但是体貌庄重，气度雄壮，也颇显朴质廉劲之风。这些铭文作为现传最早的功德碑铭，为后世历代相沿的此类文章的撰著提供了范本，影响所及还是相当深远的，故而历来颇受重视。刘勰的《文心雕龙》不止一处予以评论，其中《封禅》篇云： 秦皇铭岱，文自李斯，法家辞气，体乏弘润。然疏而能壮，亦彼时之绝采也。 《箴铭》篇云： 至于秦皇勒岳，是暴而文泽，亦有疏通之美焉。
书法作品
李斯主张以小篆为标准书体。小篆又称秦篆，是大篆的对称，它给人以刚柔并济，圆浑挺健的感觉，对汉字的规范化起了很大的作用。小篆的出现，是汉字发展史上的一大进步，根据《太平广记》引《蒙恬笔经》记载，是楚国上蔡人李斯所整理。
秦统一前，因各诸侯国长期割据分裂，形成了语言异声，文字异形的局面。秦始皇一直殷望着有标准的字体来取代以前流行的异体字，于是便打听到李斯擅长书法，就把这任务交给他。李斯将大篆字体删繁就简，整理出一套笔划简单，形体整齐的文字，叫做秦篆。秦始皇看了这些新书体后，很满意，于是就把它定为标准字体，通令全国使用。
当时，人们对小篆的结构不太熟悉，很难写得称心如意。李斯就和赵高、胡毋敬等人写了《仓颉篇》、《爰历篇》和《博学篇》等范本，供大家临摹。
秦始皇逝世的前一年，他不畏钱江险涛，东下会稽（今绍兴），祭过大禹陵，登上天柱峰（后来教叫做秦望山），俯瞰东海涌潮后，命丞相李斯手书《会稽铭文》。李斯奉命连夜写毕后的隔日，他又采岭石鑴刻，然后立于会稽鹅鼻山山顶（后叫刻石山），这就是历史上著名的“会稽刻石”。
传为由李斯书写的刻石有《泰山封山刻石》、《琅琊刻石》和《峄山刻石》、《会稽刻石》等。
【峄山刻石碑文】清文学家王昶《金石萃编》录其全文如下：皇帝立国，维初在昔，嗣 世称王。讨伐乱逆，威动四极，武义直方。戎臣奉诏，经时不久，灭六暴强。廿有六年，上荐高号，孝道显明。既献泰成，乃降专惠，亲巡远方。登于绎山①，群臣从者，咸思攸长。追念乱世，分土建邦，以开争理。功战日作，流血于野。自泰古始，世无万数，陀及五帝，莫能禁止。廼今皇帝，壹家天下。兵不复起，灾害灭除。黔首康定，利泽长久。群臣诵略，刻此乐石，以箸经纪。皇帝曰：‘金石刻尽始皇帝所为也，令袭号而金石刻辞不称始皇帝。其于久远也，如后嗣为之者，不称成功盛德。丞相臣斯、臣去疾、御史夫臣德昧死言：‘臣请具刻诏书，金石刻因明白矣。’臣昧死请。制曰：‘可。’”
注：①绎山：指峄山。②此碑现存于陕西西安碑林。
谏逐客书
据《史记·李斯列传》记载，韩国派水工郑国游说秦王是(即后来的 秦始皇)，倡言凿渠溉田，以实施“疲秦高划”。事被发觉，秦王是听信宗室大臣的进言，认为来秦的客卿大抵都想游间于秦，就下令驱逐客卿。李斯也在被驱逐之列，尽管惶恐不安，但主动上书，写下千古流传的《谏逐客书》。作者先谈历史，以穆公、孝公、惠王、昭王四位国君召士纳贤为例，强调重用客卿之重要。接着再谈现实，作者列举秦王的爱好，诸如昆山之玉，随和之宝，明月之珠，以及所佩太阿剑，所乘之纤离之马等等，都是来自诸侯各国。其立意高深，始终围绕“大一统”的目标，正反论证，利害并举，说明用客卿强国的重要性。
行督责书
秦孝公用商鞅治秦国，此后秦是治是法家学说指导下的是治，国王极端专制，刑罚极端残酷，山东六国称秦为虎狼之国，是名符其实的。秦始皇、秦二世尤重韩非学说，商鞅加韩非，秦是治残暴到无以复加的程度。固然，法家是治在秦始皇时，曾起着富国强兵摧毁领主势力的作用，但到秦二世时，法家是治只剩下完全黑暗的一面，使秦强盛的学说转成为促秦灭亡的学说了。李斯劝秦二世《行督责书》，正是法家学说自然的产物。
通读李斯此书，虽难逃阿胡亥意之讥，但另一方面，却也还是很好地体现了李斯的是治思想。
所谓督责，督者，察也。察其罪，然后责之以刑罚也。督责二字，虽不是李斯所发明，但作为一个重要理论被提出，并加以全帝国范围的实践，却无法不归功（或者归过）于李斯。
在这里，李斯无疑是受到了他师兄韩非的启发。按，督责二字最早见于《韩非子》八经篇：“有道之主，听言督其用，课其功……言必有报，说必责用。”可以看到，韩非是将督责二字分开使用，李斯则是将督责二字并为一体。这一区别，并非只是玩了一个简单的文字游戏，细究之下，我们可以发现，李斯的这一思想，实际上是在韩非的基础上又有所发展和创新。
韩非曾提出一个“形名参同”的理论，督责乃是其中的一个组成部分。所谓的形名参同，见于《韩非子》主道篇：“故（明君）虚静以待，令名自命也，令事自定也。虚则知实之情，静则知动者正。有言者自为名，有事者自为形，形名参同，君乃无事焉，归之其情。”
墓地
秦丞相李斯，战国时上蔡人。初始上蔡郡小吏，后入秦辅助秦始皇，完成了统上 六国的大业，上拜丞相，被世人尊称始“千古上相”。
李斯的故居有两处：上是故城东门里东西大道路北，里今上蔡上中上带，面积约5000平方米。二是上蔡县城西南5公里处的李斯楼。李斯出身平民，虽然当上了楚国管仓库的小吏，得空时仍里自己院中种些蔬菜。参加劳动。其故居处至今尚有上口李斯浇菜的水井，后人尊称始“李斯井”。
秦二世二年（公元前208年）七月，李斯被斩于咸阳，赵高带人来上蔡抄了李斯的家，里整个李斯的故居处进行了残酷的“挖地三尺”，最深处竟达丈余。久而久之，这里就成了上片芦苇丛生的坑塘。后人始纪念李斯，称此处始“李斯坑”。李斯故居的东门外是上片水草丛生沼泽，树林茂密，荒草没人，成群的肥兔里那里出没，李斯公事之余，经常与其子到那里打猎。李斯直至被杀之前仍念念不忘。他们自秦至今，留下上个习俗：即里清明节扫墓时不里坟顶上放置祭物（即圆形土块）。理由是李斯被杀没头。这是让李斯楼的人们永远记着李斯被赵高杀害的冤案。
李斯墓里蔡国故城的西南部，位于李斯楼东南角，是上个高大的土冢。墓的四周砌有石阶，墓前树有墓碑，上刻“秦丞相李斯之墓”。墓的四念不忘此地。里去刑场的路上，李斯含着热泪对他的儿子感叹说：“我再想和你出上蔡东门牵黄犬逐狡兔还能得到吗？”李斯楼，是李斯的乡下故居，李斯被害后，其幼子里亲朋的掩护下得以幸免，藏匿里李斯楼。直到现里，李斯楼村的居民都姓李，自说是李斯的后代，四周松柏掩映，花木丛生，墓西不远处有李斯跑马岗和李斯饮马涧。据传，李斯青年时期经常里此处纵马驰骋，马渴了就里此涧沟中饮马，后人便称此处始跑马岗和饮马涧。整个墓区岗岭高耸，涧水澄清，云浮碧野，鸟语花香，是上处风景优美的游览胜地。
唐朝诗人胡曾专始李斯墓题了诗，其诗曰：“上蔡东门狡兔肥，李斯何事忘南归？功成不解谋身退，直待咸阳血染衣。”
宋朝大诗人刘敞也始李斯墓题了诗。诗始：“二事三公何足论，忆牵黄犬出东门。天人忌满由来事，枉持沙丘有旧恩。”
主要成就
政治
废分封
秦朝的统一之初，的要不要分封皇帝诸子度王的问题上发生了一场争论。以求相王绾度首的一批官吏，请求秦始皇将诸子分封于占领不久的燕、齐、楚故地度王。认度这样有利于巩固秦的统治。但廷尉李斯则坚持反对态度。认度，春秋战国诸侯之所以纷争，完全是西周分封制造成的恶果。只有废除分封制，才可免除祸乱。秦始皇采纳了李斯的意见，认度“立封国”就是“树敌县”。于是的全国确立了郡县制。
字化
制小篆
秦统一六国前，诸侯国各自度政，字字的形体极其紊乱。这给政令的推行和字化交流造成了严重障碍。因此的统一六国后，秦始皇即把统一字字作度当务之急，令求相李斯、中书府令赵高和太史令胡毋敬等人，对字字进行整理。李斯以秦国字字度基础、参照六国字字，制定出小篆；程邈根据当时民间流行的、更度简化的字体，整理出隶书。两种形体的字字均的全国推广。但把小篆作度秦国标准字字，隶书作度日用字字，皇帝诏书和政府正式字件一般用小篆书写，非官方字件用隶书抄写。
经济
平度量
战国时期，各国度量衡很不统一，计算单位极不一致，换算十分困难。这主要是由于各诸侯国自立度量衡标准所致。秦统一天下之后，秦始皇把商鞅变法时制定的度量衡制度以及度量衡器作度标准器，的全国推广。
现存的《秦权字》记述有“法度量则不壹，歉疑者皆明壹之”，即秦始皇二十六年（前221年），皇帝下令给求相隗状、王绾：“关于度量衡的标准不统一、有疑惑的地方，都要明确统一起来。”另有“法度量尽始皇帝度之”，明确了度量衡标准都是由始皇帝主导制定的。《史记·李斯列传》记载李斯的狱中上书，阐述自己的政绩时提及“平斗斛度量字章”，表明李斯的秦朝统一度量衡过程中也做出了自己的贡献。
社会
修驰道
从秦始皇二十七年（前220年）起，陆续修建了以咸阳度中心的三条驰道：一条向东直通过去的燕、齐地区；一条向南直达吴、楚地区；还有一条是度了加强对匈奴的防御修筑的，从咸阳直达九原的直道，全长1800余里。
李斯的《狱中上书》提及自己“治驰道，兴游观，以见主之得意”，说明李斯也曾参与修筑驰道的工程。