既识神骨，当辨刚柔。刚柔，则五行生克之数，名曰“先天种子”，不足用补，有余用泄。消息与命相通 ，此其较然易见者。
五行有合法，木合火，水合木，此顺而合。顺者多富，即贵亦在浮沉之间。金与火仇，有时合火，推之水土者皆然，此逆而合者，其贵非常。然所谓逆合者，金形带火则然，火形带金，则三十死矣；水形带土则然，土形带水，则孤寡终老矣；木形带金则然，金形带木，则刀剑随身矣。此外牵合，俱是杂格，不入文人正论。
五行为外刚柔，内刚柔，则喜怒、跳伏、深浅者是也。喜高怒重，过目辄忘，近“粗”。伏亦不伉，跳亦不扬，近“蠢”。初念甚浅，转念甚深，近“奸”。内奸者 ，功名可期 。粗蠢各半者，胜人以寿。纯奸能豁达，其人终成。纯粗无周密，半途必弃。观人所忽，十有九八矣。
既识神骨，当辨刚柔¹。刚柔，则五行生克²之数，名曰“先天种子³”，不足用补，有余用泄。消息⁴与命相通 ，此其较然易见者。
已经鉴识神骨之后，应当再进一步辨别刚柔。刚柔源于五行相生相克，道家叫做“先天种子“，刚柔不足的要增补它 ，若是过了头要消泄它，使之刚柔平衡，五行如谐。刚柔的状态和阴阳的消长与人的命运相通，如果能辨识它就可以更好地观察人了。
曾国藩认为，“神骨”为识人之本，有本才会有种子，因此提出“刚柔”是识人的“先天种子”。刚柔是五行生克的道理，道家叫做“先天种子”，不足的增补它，有余的消泄它，使之刚柔平衡，五行如谐，盈虚损益与人的命运相通。
五行有合法¹，木合火，水合木，此顺而合²。顺者多富，即贵亦在浮沉之间。金与火仇³，有时合火，推之水土者皆然，此逆而合者，其贵非常。然所谓逆合⁴者，金形带⁵火则然，火形带金，则三十死矣；水形带土则然，土形带水，则孤寡⁶终老矣；木形带金则然，金形带木，则刀剑随身矣。此外牵合⁷，俱是杂格⁸，不入文人正论。
五行只见相生相克 ，这种关系称为“合“，而“合“又有顺合与逆合之分，如木生火、水生木，金生水，土生金，火生土，这辗转相生就是顺有顺合之相的人大多富裕，但是却不会显贵，就算显贵，也总是浮浮沉沉、升升降降，难于保持永久。金仇火，有时金也需要火，如金无火炼不成器的道理一样，类而推之，水与土等等之间的关系都是这样，这就是逆合，有逆合之相的人往往显贵非常。然而在上述的逆合之相中，如果是金形人带有火形之相，便非常高贵，相反，如果是火形人带有金形之相，那么年龄到了30 岁就会死亡；如果是水形人带有土形之相，便会非常高贵，相反，如果是土形人带有水形之相，那么就会一辈子孤寡无依；如果是木形人带有金形之相，便会非常高贵，相反，如果是金形人带有木形之相，那么就会有刀剑之灾，杀身之祸。至于除此之外的那些牵强附会的说法，都是杂凑的模式，不能归入文人的正宗理论。
阴阳五行学说是“刚”、“柔”的理论基础。五行具有相生和相克的的作用。相生是指事物的相互促进、助长或滋生的关系；相克则是指事物的相互克制、抑制或制约的关系。如果五行之间的生克制衡关系失常，则事物的协调性便遭到了破坏，从而出现反常的变化现象，在自然界则表现为自然灾害，在人体则表现为疾病。
五行为外刚柔，内刚柔¹，则喜怒、跳伏²、深浅³者是也。喜高怒重，过目辄忘，近“粗⁴”。伏亦不伉⁵，跳亦不扬，近“蠢”。初念甚浅，转念甚深，近“奸⁶”。内奸者⁷ ，功名可期 。粗蠢各半者，胜人以寿⁸。纯奸⁹能豁达，其人终成。纯粗无周密，半途必弃。观人所忽，十有九八矣。
前面所说的五行，是人的阳刚和阴柔之气的外在表现，即是所谓“外刚柔“ 。内刚柔指的是人喜怒的情感、激动或平静的情绪和有时深、有时浅的心机或城府。喜怒情感表现得很强烈，但又转瞬即逝的人，这种人阳刚之气太盛 ，其气质接近于“粗鲁“。平静的时候没有一点张扬之气，该兴奋的时候也昂扬不起来，这种人阴柔之气太盛，其气质接近于“愚蠢“。考虑事情时候开始想得很浅，然而一转念又能深思熟虑。这种人阳刚与阴柔并济较为机智。内心机智的人外柔内刚，遇事能进能退，能屈能伸，日后必会功成名就。既粗鲁又愚蠢的人，刚柔皆能支配其心，他们乐天知命，因此其寿命往往超过常人。十分机智的人倘若豁然达观，就会有不凡的成就。那种外表举止粗鲁，内心气质也粗鲁的人，只是一味地刚，做起事来必定要半途而废。--以上这一点 ，也就是“内刚柔“，往往被忽视，而且一般人十有八九都犯这个毛病。
所谓内刚柔是一个相对于外刚柔的概念，它是指人内心的喜怒哀乐、城府，通俗地说就是人的性情。性格决定一个人成败得失，好的性格能够使人不管是在顺境还是逆境中，都能坦然积极面对；不好的性格则会让人处处碰壁，受尽挫折。无论是外在可观的外刚柔，还是内在抽象不可观的内刚柔，都是以阴阳五行的相生相克为其运动变化的动力与规则的，也以阴阳五行的和谐均衡为其最佳状态，因此本段论述内刚柔时也要以阴阳五行的和谐均衡为准则去考察。
曾国藩认为“神”和“骨”为识人之本，而“刚”与“柔”同样很重要，“辨刚柔”，方可入道。
鉴识一个人的“神骨”之后，应当进一步辨别刚柔。刚柔，实际上其精髓是考察一个人是否具有协调性，考察一个人的修养，看其是否身心平衡，还是在性格上、能力上存在缺陷与倾斜。曾国藩认为人要想立得住，主要的还要靠对刚柔尺度的把握，“刚柔并济”的智慧令他一生左右逢源。
曾国藩认为，刚柔相济，长短互补，文武合璧，众力相辅，各方面的优化组合才能形成一个完整的人才，这是从事物“总体性联系”考虑的优化，是为完成某项复杂任务而需要多种人才、多方面协调配合的整体性优化。特别是《冰鉴》中“内刚柔”之说对“外刚柔”的偏差所做的必要的补正，强调要通过人的言行举止、思想品行来观察人物、品鉴人物，并重点分析了人物的几种品性。由此可见，本篇的确是整部《冰鉴》中比较有分量的一篇。