译文傍晚枫树散发着浓郁香气，花朵静静绽放；锦江水面，映着南岸青山的倒影。险石欲坠，野猿哀啼；竹林间的云雾，在半山腰萦绕，似含愁绪。一轮寒月从秋日水滨升起，水底白玉般的细沙，泛着粼粼微光。不知是哪家伤怀落泪的游子，满心悲戚，不忍渡过险峭的瞿塘峡。
注释枫香：枫树有脂而香。郭璞注《尔雅·释木》云：“枫树似白杨，叶圆而岐，有脂而香，今之枫香是也。”锦水：即锦江。在今四川省境内，因此水濯锦，锦彩鲜润，故称濯锦江。南山：不详何山，当在锦江南岸。惊石：危险骇人的山石。坠猿哀：用杜甫《泥功山》诗“哀猿透却坠”句意。坠：一作“堕”。竹云：一作“行云”。秋浦：秋日的水滨。唐张九龄《别乡人南还》诗：“东南行舫远，秋浦念猿吟。”粼粼：水流清澈貌；水石闪映貌。一作“鳞鳞”。红泪：美女的眼泪。晋王嘉《拾遗记·魏》：“ 文帝 所爱美人，姓 薛 名 灵芸 ， 常山 人也…… 灵芸 闻别父母，歔欷累日，泪下沾衣。至升车就路之时，以玉唾壶承泪，壶则红色。既发 常山 ，及至京师，壶中泪凝如血。”后因以“红泪”称美人泪。瞿塘：即瞿塘峡，长江三峡之一，在四川省。陆游《入蜀记》卷六状其“两壁对耸，上入霄汉，其平如削成，仰视天，如匹练。”非常险要。
诗题“蜀国弦”，是乐曲名。李贺诗中多次写到蜀国弦，如“拂袖风吹蜀国弦”（《牡丹种曲》），“蜀国弦中双凤语”（《听颖师琴歌》），均指乐曲，可证此诗所写是蜀国乐曲。
前两句描绘，傍晚时分，濯锦江边微风轻拂、细浪粼粼，枫树散发着浓郁的香气。野花悄然沐浴在金色的夕阳里，碧绿的锦江水面，映照着南山青苍沉静的轮廓。这幅自然景致清雅秀丽，让人悠然心生向往。画面虽无声，却隐约透出轻柔清丽、闲静恬美的音乐韵律。诗人开篇既未点明演奏者，也未交代所弹乐器，连题中 “弦” 字都未曾提及，反倒开门见山，以两幅形象鲜明的景物画面，描绘音乐的情调和节奏，瞬间将读者带入美妙的音乐境界，让人真切感受到那赏心悦耳、移情动志的音乐魅力。
三、四句又呈现出两幅自然景物画面。“坠猿哀” 化用杜甫《泥功山》诗意，描写猿猴跃过山谷、坠落时发出的哀鸣。蜀地多猿，郦道元《三峡》中记载：“每晴初霜旦，林寒涧肃，常有高猿长啸，属引清远；空岫传响，哀转久绝。故渔者歌曰：‘巴东三峡巫峡长，猿鸣三声泪沾裳。’” 这两句意为：弦声从舒缓轻柔、恬静优美，骤然转为惊骇哀愁，既如高山危石令人心惊魄动，又似猿猱跃涧、坠谷哀啼；听曲人眼前还浮现出连绵起伏的山岭，碧森森的竹林与雾蒙蒙的烟云在山腰缠绕，仿佛在相互倾诉愁绪。这一联中，视觉形象与听觉形象同步呈现，诗人还运用 “惊”“哀”“愁” 等饱含强烈情感的字眼，渲染弦声令人心惊胆颤、哀愁感伤的巨大艺术力量，暗示弦乐曲调已发生由低到高、由缓到疾、由轻柔婉转到激越紧张的突变。
五、六两句，诗人笔下的弦声又由刚转柔，生动勾勒出一弯凉月从清冷秋浦缓缓升起的景象。月光洒入水中，照亮水底白沙，波光粼粼。凉月映秋浦、清水照白沙，弦声尽显明净、凄清与幽冷。乐曲旋律起伏回荡、变幻莫测，如浪涌波翻，姿态万千。
收尾两句，诗人描绘乐声的手法再度转变，从前三联借自然景色摹写乐声，转为以社会人事传递声中情意。“红泪客” 化用王子年《拾遗记》中的典故：魏时女子薛灵芸与父母分别时依依不舍，泪水沾衣，途中以玉唾壶承接泪水。抵达京师时，壶中泪水已凝结如血。这两句意为：弦声忽然变得如泣如诉，仿佛传说中与亲人离别的女子，泪落如雨、凝而成血，不愿越过蜀地门户瞿塘峡。前三联以鲜明可感的物象直接描绘弦声，这一联则以饱含浓烈哀愁的事象引人联想弦声，所用表现素材各不相同。相比之下，这一联的事象虽不如前三联的物象那般具体易感知，却仍能让人想见，这支蜀地弦曲至此已奏至高潮，瞿塘峡的狂风呼啸与涡流咆哮，交织着女子的呜咽悲泣，传递出强烈而缠绵的思乡之情，撼动读者耳鼓，叩击读者心弦，全诗也在这情感高潮中戛然而止。
关于《蜀国弦》的题旨，历来有不同的看法。清初姚文燮钩稽史实，以史证诗，以比兴之义逐一诠释诗中意象的政治含蕴，推定此诗“为迁客伤”，未免捕风捉影，穿凿附会。但他指出诗中写“蜀弦之哀”，又认为“诸本仅注弦，觉少清味”，还是中肯的。诗中交织地描写枫香花静、水影南山之清丽恬美，凉月秋浦、玉沙粼粼之凄清幽冷，以及红泪客不肯过瞿塘之缠绵哀伤，可以说诗人是借写蜀弦之悲喜哀乐，抒写对蜀国的怀恋情绪。这样理解比较恰当。
《蜀国弦》描写音乐形象鲜明，变化倏忽，精细入微，在表现手法上颇有独到之处。它不同于白居易的《琵琶行》和韩愈的《听颖师弹琴》主要采取以声摹声，而是侧重以形写声，并充分调动了视、听、触、味等多种感觉。诗中的“香”、“静”、“凉”分别从味觉、触觉着笔；即以视觉来说，就兼写了形、影、光、色、动、静。更妙的是，诗人所创造的各种各样的意象，都是蜀地特有的风光、景物、传说，用它们来描状蜀国弦声，更显得丝丝入扣，从而精确地传达出蜀国弦声独特的韵味。《蜀国弦》又不同于李贺描写音乐的另外两首名作《李凭箜篌引》和《听颖师弹琴》。那两首诗在意象的光怪陆离和意境的诡幻斑烂方面胜于《蜀国弦》，但它们都在诗中点明了演奏者、演奏的乐器，甚至写出乐器的形质；《蜀国弦》除标题外，篇中无一字提及弦，亦自有其含蓄蕴藉、诱人寻味的特色。