译文青翠的竹生长在荒野外，长长的竹梢高耸入云。无人能欣赏它那高洁的节操，只自己抱有坚贞不变之心。耻于做那染上湘妃泪的湘妃竹，也羞于做宫廷一流琴师弹奏的琴。谁把竹子制成长长的竹笛，一经吹奏，便会发出龙鸣般的声音。
注释梢云：指竹梢如云连成一片。耸(sǒng)：高起，矗立。寻：古代长度单位，八尺为一寻。徒：徒然。抱贞心：怀抱坚贞的操守。湘妃：传说中舜帝的妃子，舜亡后，湘妃泪洒竹上，形成斑竹（又叫湘妃竹）。上宫琴：宫廷一流琴师弹奏的琴。
诗歌的开篇，即以简洁的语言刻画出野竹的雄姿。它长达百寻（古八尺为一寻），又高又直，昂然挺立，上拂云霄，真可谓雄健刚劲、卓尔不凡。然而它却不蒙人青睐，“无人赏高节，徒自抱贞心。”为何这气概凌云的竹子，却遭此冷遇呢？盖其因在它生于荒郊野外，而非皇家苑囿、贵族庭院。
三、四句承上作一逆转，而首句实际是牵引脉络。竹为多年生植物，茎杆有节，节间中空。曰“节”、曰“心”，均紧紧扣住了竹子的自然属性，只能是咏竹，不能移之于其它草木，而冠以“高”、“贞”二字，则又突出其高洁清雅、耿介不随的品性，令人自然联想起高尚之士的节气于操守。“徒自”一语，既传达出未遇于时的叹惋之情，更表白了坚贞自守的高洁情怀，言简意赅，有无穷意味。是否没有办法自拔于逆境呢？办法自然是有的，只是不屑为之罢了。“耻染湘妃泪，羞入上宫琴。”
五、六句再度一个逆转。张华《博物志》曰：“舜死，二妃泪下，染竹即斑，妃死为湘水神，故曰湘妃竹。”竹是制作萧管乐器的材料，为古代八音之一。琴，在此泛指乐器。那泪痕斑斑的湘妃竹，引发了人们多少缱绻情思；那华丽的堂楼馆榭，更是丝竹管弦，彻夜笙歌。然而，这苍劲的野竹却既耻于仅仅作为缠绵情感的象征，更不屑于充当达官贵人娱乐遣兴的工具。“耻”、“羞”二字下得沉重且有分量。在坚定的语气中，我们不是隐约可见作者既不眷眷于儿女之情，更不愿趋时取巧、自媚求荣的高尚情怀吗！
诗歌于层层逆转之后，于篇末唱出了最强音。“谁能制长笛，当为吐龙吟。”笛子本竹所制，此言“长笛”，却不禁令人想起晋代伏涛的《长笛赋序》中提到的那支用“良竹”所制的“奇声独绝”的长笛。作者恐怕正是借此再度称美竹质的精良。以此优质之竹制为长笛，必发出龙吟虎啸之声。东汉马融《长笛赋》就说过：“龙鸣水中不见己，截竹吹之声相似。”七、八句二句，语气一气贯穿，语势流转自然。竹制为笛，笛音嘹亮若龙吟，暗用二典，妥切无痕。细加玩味，尤觉包蕴深广，寄托了作者的高情远致。
此诗紧扣竹的特征，而又不刻意求其形似，既有题中之精蕴，更有题外的远致。用的皆是有关竹的典故，充分体现了作者不同凡响的性情于才能。《梁书》称刘孝先“善五言诗，见重于世”，殆非虚语。
六朝时期，矜尚数典隶事的风气盛行，“指物呈形”的咏物诗应运而生。梁中叶后，咏物诗在萧纲的倡导之下迅速发展。梁代诗人刘孝先以百寻之竹为题咏对象，借物言志，寄托遥深，咏物且不滞于物，算得上咏物诗中的上乘之作。