译文莲枝还没长成形，秦蘅已经枯萎，贵族们骑着马驮着金子，来挖掘牡丹。将牡丹栽种在半月形的花盆里，用清水浇灌芳香的泥土；一夜之间，绿色的花苞就迎着拂晓绽放了。园子里烟雾缭绕，牡丹像醉后低语的美人；到了傍晚，花瓣已经松散，蝴蝶也渐渐稀少。老一代贵族渐渐逝去，牡丹枝叶仍在，风吹过枝叶，仿佛奏响了《蜀国弦》的曲调。夜幕降临，遮花的帷帐渐渐昏暗，宴席已散，粉雕玉琢的花儿也开始蔫败萎凋。当年赏牡丹的贵族青年男女，如今长眠在何处？只有月光笼罩的楼台，夜里有燕子在低声呢喃。
注释莲：指水中荷花。秦蘅（héng ）：香草名。秦为香草，蘅为杜衡。一说，秦为木名。走马：骑马驰逐。《诗经·大雅·緜》：“ 古公亶父 ，来朝走马。”走：跑。斸（zhú）：挖掘，砍。春草：指牡丹。香泥：芳香的泥土。隋江总《大庄严寺碑铭》：“木密联绵，香泥缭绕。”却月盆：半月形的花盆。绿房：指含苞的花蕾。花未开时，花苞为绿色，故称。迎白晓：迎着黎明开放。白晓，指天刚亮的时候。美人：指贵族男女。醉语：醉后的胡言。散：花开之后，花瓣松散。阑：稀少。梁王：指汉文帝的儿子梁孝王刘武，这里借指上文中“走马驮金”的老一代贵族。一说梁王是当时牡丹名贵品种的名称。罗衣：原指轻软丝织品制成的衣服。此指牡丹的花叶。拂袖：掠过衣袖；舒展衣袖。南朝梁元帝《玄圃牛渚矶碑》：“画船向浦，锦缆牵矶。花飞拂袖，荷香入衣。山林朝市，并觉忘归。”蜀国弦：乐府相和歌辞名。又名《四弦曲》《蜀国四弦》。南朝梁简文帝、隋卢思道、唐李贺等均有此作。唐薛涛《续嘉陵驿诗献武相国》：“蜀门西更上青天，强为公歌《蜀国弦》。”归霞：即晚霞，这是李贺特有的一种用词方式。帔（pèi）拖：晚霞拖曳着的长长影子。一说花瓣摇曳欲坠的样子。帔，古代披在肩背上的服饰。归霞帔拖，写残花之景，像衣帔下垂。蜀帐：指用精美的蜀锦制成的护花帷幕。嫣红：艳美的牡丹花。唐李商隐《河阳诗》：“百尺相风插重屋，侧近嫣红伴柔绿。”嫣，同蔫，指花凋萎。落粉：卸妆。指花朵枯萎。承恩：受到恩宠，蒙受恩泽。唐岑参《送张献心充副使归河西杂句》：“前日承恩白虎殿，归来见者谁不羡。”檀郎谢女：泛指游玩赏花的贵族青年男女。檀郎：指晋朝文人潘岳，后因以“檀郎”为妇女对夫婿或所爱幕的男子的美称。谢女：原指东晋才女谢道韫，后成为才女的代称。楼台：当年观花处。
前四句描绘牡丹的栽种与绽放场景。“莲枝未长秦蘅老”，秦蘅同为香草，此句指明时节已是暮春；“走马驮金” 体现牡丹售价高昂，“斸” 即挖掘，此处 “春草” 代指牡丹。“水灌香泥却月盆”，说明牡丹的栽种环境是香泥与却月形（半月状）的花盆；“一夜绿房迎白晓”，“绿房” 代指花苞，“迎白晓” 意为花苞迎着黎明绽放。
中间四句既写牡丹花期短暂，也暗喻贵族富贵难以长久。“美人醉语园中烟，晚花已散蝶又阑”，前半句写牡丹盛开时国色天香、娇艳动人，恰似娇媚美人在园中烟霭间嫣然欲语；但这般美景转瞬即逝，牡丹黎明开放，傍晚便花瓣散落、蝴蝶散尽，极力凸显繁华景致的短暂。“梁王老去罗衣在，拂袖风吹蜀国弦”，“梁王” 即汉文帝之子梁孝王刘武，此处借指前文 “走马驮金” 的老一辈贵族；“蜀国弦” 是乐府曲名，此处代指乐曲。整句意为，老一辈贵族逐渐老去（势力也随之衰微），但其后代却仍身着罗衣，伴着乐曲赏玩牡丹。
后四句承接上文，继续借物喻人、以花衬人。“归霞帔拖蜀帐昏，嫣红落粉罢承恩”，“归霞帔拖” 描绘残花模样，宛如衣帔垂落；“蜀帐” 指以蜀纸制成的护花帐幔。整句意为，花朵凋零后，护花帐幔也黯淡无光，嫣红花瓣飘落，不再得到主人的喜爱。这暗喻老一辈贵族离世后，新一代贵族也失去了当权者（此处指皇帝）的宠爱与恩宠。“檀郎谢女眠何处？楼台月明燕夜语”，“檀郎” 即潘岳，小名檀奴；“谢女” 指谢安所养歌妓，二者此处均借指贵族青年男女；“楼台” 便是当年众人观赏牡丹之地。整句意为，贵族青年男女如今又在何处栖身？当年热闹非凡的观花楼台，只剩燕子在明月下低声对语。
牡丹，国色天香，素有“花中王”之誉，被看作是富贵的象征。中唐时代，长安贵族玩赏牡丹之风极盛。风气如此，当时诗人多有咏叹之作，最著名的是白居易的《买花》和李贺这首《牡丹种曲》。
此诗首四句是写买花和精心培植的情景：“莲枝未长秦蘅老，走马驮金劚春草。水灌香泥却月盆，一夜绿房迎白晓。”莲枝中通外直，其花清香四飘，虽出于污泥而不染，历来被目为清高自好的君子之花。秦蘅花虽不足观，但芳馨远溢，一向被誉为芳洁内修的花中君子。首句，诗人不直写牡丹，却以“莲枝”、“秦蘅”为陪衬。不言帝城春暮，却说莲枝尚未出水，秦蘅已经凋谢。这就不仅准确而形象地点明了牡丹开放的时节，而且通过高洁之花的生不逢时，巧妙、含蓄地暗示出当时昏浊的社会风气。叹惋幽愤之情，溢于言表。第二句“走马驮金劚春草”是写王公贵族争买牡丹的情景。这是一句特写，写得形象、深刻、具有穿透力。写牡丹之昂贵，许浑有“近来无奈牡丹何，数十千钱买一窠”（《牡丹》）之句，是以价值与价格的严重背离使人感到惊异；写争买人数之多，刘禹锡有“惟有牡丹真国色，花开时节动京师”（《赏牡丹》）之句，是以场面之大令人瞠目结舌，但这些诗句给予读者心灵的震憾，都远没有贺诗来得强烈。“数十千钱”是可以计数的，而“走马驮金”却无法计量；“动京师”只见场面，而“走马驮金”方见争购者之身份，因而它能给人以更多的艺术联想和情感冲动；同时，“千钱一窠（棵）”与“动京师都是一种客观的理性判断和表象的描写，并不能给人以直观的视觉感染和现象的透视，因而也就不能对思想内涵给予有力揭示。而“走马驮金”则把抽象的价值概念蕴含于视觉形象之中，增强了动态感，使之更加醒目，因而也就更具有艺术的启发作用。句中的“驮”字很传神，极有份量。它表现的是“车载马驮”之重金与买回的小小“春草”的直觉对比和鲜明反差。对比中，能使人对贵族行为的荒诞之极一目了然。句首一个“走”字，不仅写出了王公贵族们急于购花的迫切心情，而且，也透露出他们倾城抢购时车马喧阗、疾奔争驰的热闹场面，充分表现了其狂热病态的程度。接着写对买来牡丹的精心培植：“水灌香泥却月盆，一夜绿房迎白晓。”他们把牡丹养在精致的半月形花盆中，水灌泥封，第二天清晨绿色的花蕾（绿房）就已绽开。此处不言喷水浇花，而用“水灌”，写出了急于赏花的迫切心情；不言肥泥沃土，却说“香泥”，一个“香”字，写出了照料的精心备至，宠爱无比。养花的容器为“却月盆”，不仅见其别致精巧，而且给人以联想，由其形如月，而在脑海中映现出其冰清似月、光洁如玉的质感形象。同时，盆的精美，又进一步地衬托出了花的精美绝伦，无比娇贵。真是天遂人愿，草木有情，一夜之间“春草”竟变成了灼灼鲜花。
随后四句描绘王公贵族的赏花场景：“美人醉语园中烟，晚花已散蝶又阑。梁王老去罗衣在，拂袖风吹蜀国弦。” 花园里，王公贵族们饮酒寻欢，直至暮色暮烟笼罩园林，美人仍带着醉意笑语喧哗。此时牡丹花瓣已开始飘落，采花的蜂蝶也渐渐散去；名贵的牡丹虽已衰败，花托却还残留在枝头。美人伴着《蜀国弦》这一乐府曲目的旋律翩翩起舞，可那些王公贵族早已没了兴致。
这一部分本是写赏花，可对赏花的过程却只字未提，从 “一夜绿房迎白晓” 的清晨，直接跳到宴席将近尾声的黄昏。时空的大幅跨越，全然是为了契合主题需求，只因王公贵族的目的本不在赏牡丹，不过是借这个由头炫耀富贵，和美人寻欢作乐罢了。诗人在此格外注重景象刻画与气氛渲染，让读者能在意象间搭建起联想的桥梁。牡丹虽一株价值数万，需车载马驮重金购置，堪称极为昂贵，可栽种在 “梁王” 园中，也不过是个无足轻重的点缀罢了。牡丹绽放仅一日，王公贵族这些追新逐异的浪蝶便没了兴致，又去寻觅更新的刺激；席间承欢卖笑的歌女舞姬，命运也和牡丹相似，不过是王公贵族手中的小小玩物。这便从深度与力度上深刻揭露了王公贵族耽于享乐、不知休止的生活状态。诗句里 “美人” 与 “晚花”、“醉语” 与 “园中烟”、“蝶儿” 与 “梁王”，都形成了，对应的关联，不仅渲染出醉生梦死的浓重氛围，还极具暗示性，引导读者透过表面景象思索生活的本质。
末尾四句刻画牡丹被遗弃的情景：“归霞帔拖蜀帐昏，嫣红落粉罢承恩。檀郎谢女眠何处？楼台月明燕夜语。” 夜幕降临，遮挡牡丹的帷帐也变得昏暗；宴席已散，粉雕玉琢般的牡丹也开始枯萎衰败。那些赏花的红男绿女如今在何处安睡？他们正在花旁的豪华楼阁里，像燕子般亲昵地夜语呢喃。在此，诗人用拟人手法刻画牡丹被遗弃的模样，还借设问点明题旨。“罢承恩” 三字，让牡丹仿佛也有了人的品性与情感；“眠何处” 三字，表明 “檀郎谢女” 都不是正式夫妻，也没有固定居所，不过是一群 “野鸳鸯”；一个 “眠” 字，生动勾勒出王公贵族荒淫无耻的丑态，揭露了他们肮脏卑劣的精神世界，进而让诗歌内涵更为丰富，大幅提升了批判的尖锐程度。