小国寡民。使有什伯之器而不用；使民重死而不远徙；虽有舟舆，无所乘之；虽有甲兵，无所陈之。使民复结绳而用之。甘其食，美其服，安其居，乐其俗，邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死不相往来。
小国寡民¹。使²有什(shí)伯(bǎi)之器³而不用；使民重死⁴而不远徙⁵；虽有舟舆(yú)⁶，无所乘之；虽有甲兵⁷，无所陈⁸之。使民复结绳⁹而用之。甘其食，美其服，安其居，乐其俗¹⁰，邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死不相往来。
要使国家的疆域不要太大，人口要少。即使有效率十倍百倍的器械，却并不使用；使老百姓珍惜生命也不会背井离乡，迁徙远方。即使有船和车子，也没有地方要乘坐它，即使有铠甲和兵器，也没有地方要陈列它。让百姓回到结绳记事的时代。国富民强到了鼎盛时代。使百姓认为（他们）吃得香甜，服装漂亮，住的舒适，满意（他们的）风俗。国与国之间互相望得见，鸡犬的叫声都可以听得见，（但）人民从生到死，也不互相往来。
¹小国寡民：小，使……变小，寡，使……变少。此句意为，使国家变小，使人民稀少。²使：即使。³什伯之器：各种各样的器具。一说是指效用十倍百倍的工具什伯，数量词，指超过十倍、百倍。⁴重死：看重死亡，即不轻易冒着生命危险去做事。⁵徙：迁移、远走。⁶舆：车子。⁷甲兵：武器装备。⁸陈：陈列。此句引申为布阵打仗。⁹结绳：文字产生以前，人们以绳记事。¹⁰甘其食，美其服，安其居，乐其俗：以人们吃的食物为甘美，以他们所穿的衣服为美好，以他们所住的房子为安适，以他们的风俗为快乐。