这首诗写于宋孝宗淳熙八年（1181）的冬天，陆游家居山阴。就在前一年的岁暮，经过几度的起用和罢免，诗人又回到他的故乡来了。这时他仍担任着主管成都府玉局观的闲差，但“瓢穷巷，土木残骸”，白发萧然的诗人，有时小园桑径，卧读陶诗；有时村南村北，漫步徘徊，却没有忘怀世事。
而当气候失常久无雨雪，人民普遍陷入灾荒中时，请听诗人这忧心如焚的心声：“今年岁暮无风雪，尘土肺肝生酥热。”前句纪实，后句是由“实”而产生的人的感受。“酥”是相对自然而言。久无雨雪，尘土飞扬，热邪侵入肺腑，因而感觉燥热。也可以说前句是“因”，后句是“果”，这样像不经意似地点到题目的“冬暖”。
三、四句紧承上二句，由于岁暮天暖，肺腑燥热，自己的生活也不得不随之发生变化：已经有10多天不喝酒，平日当作饮食的吴地出产的“蟹”，秦地出产的“酥”（酪），也不必去备办了。从一个“空”字，可看出诗人心绪的落漠，似也微微地透露出对人民疾苦的关怀。这层意思，在下面四句中便明白地表现了出来。
“日忧疾疫被齐民，更得蝗残宿麦。”齐民，即平民。诗人既为身染疾病的平民日夜忧伤，而更怕的是那些害虫吃掉越冬种下到次年初夏才能成熟的麦子。“疾疫”、“残宿麦”都是眼前的现实，但后者造成的后果便越发不堪想了。两句都是对民摸的关注，“更得”句又见出诗人设想的长远，并加重了“日忧”的分量。
七、八句呼应首二句，再从自然景况和个人感受着笔：“浓霜薄微不可得，太息何时见三白。”“浓霜薄微”，实指雨雪，因“不可得”，无法杀净害虫，缓和灾情，故诗人发出长长的叹息。这一年，浙东一带大旱成灾，南宋大理学家朱熹为提举浙东常平茶盐公事，进行救济工作。
从陆游《寄朱元晦提举》诗里，更可看到当时灾情的严重：“市聚萧条极，村墟冻馁稠。”而行动迟缓，赈灾不力：“劝分无积粟，告采未通流。民望甚饥渴，公行胡滞留？”诗人希望放宽征税期限，延到第二年秋收：“征科得宽否？尚及麦禾秋。”与上面四句对照来看，更见出诗人的如焚心情。
最后四句，笔锋一转，从关心民间疾苦，而想到自己的壮志未酬，引起对国事的关怀：“老夫壮气横九州，坐想提兵西海头，万里吹筋行雪野，玉花乱点黑貂裘。”这里说自己豪气充塞宇宙，想提兵西海边睡去报效国家，看呵：筛声嘹亮，旌旗招展，千军万马行进在白茫茫的雪野中，那洁白的雪花，纷纷飘落在黑色的战袍上，这四句也正如陆游《夜游宫》“记梦寄师伯浑”。
词中所写的情景：“雪晓清筛乱起，梦游处，不知何地。铁骑无声望似水。想关河，雁门西，青海际。”无论是“记梦”，还是“坐想”，都表现出诗人“自许封侯在万里”的伟大的胸襟怀抱。但直至生命的最后一息，他仍是“心在天山”（指南宋抗金前线），却自老沧州（指绍兴镜湖边）。
这首诗共十二句，意分三层：前四句点题，写“冬暖”，岁暮无雪，造成天旱气燥，使人饮食难进，句句纪实，却也微微流露出诗人的烦扰不安。中四句为一层，写因旱成灾，对人民的疾苦，感同身受，表现出无限关怀。最后四句为一层，由小我而大我而至国家的命运前途，把诗的境界逐步升华。
陆游的诗，常是现实主义与浪漫主义兼而有之。即如此诗，前两层属现实主义，后一层则属浪漫主义了。但前后联系紧密，潜线内引，因冬暖而亟盼降雪而想像乘雪行军，描绘出一幅壮声英概清新秀美的画图。
南宋戴复古《读放翁先生剑南诗草》有云：“入妙文章本平澹，等闲言语变瑰奇。三春花柳天裁剪，历代兴衰世转移。”陆游的这首诗，看似“平澹”，语如“等闲”，但针线绵密，妙造自然。论者谓“放翁意蔡香山（白居易），取材广泛”，比之于白居易，陆游的诗却是“作态更妍”。