汉武帝是西汉唯一有辞赋作品传世的皇帝。《汉书·艺文志》记载“上所自造赋二篇”，颜师古注指出“上”即武帝。其中一篇应是《汉书·外戚传》所收录的《李夫人赋》，另一篇则不详。从《汉书·艺文志》的著录并结合武帝现存作品来看，他不仅喜好辞赋，还亲自创作。《李夫人赋》在中国文学史上开创了悼亡赋的先河。
全赋分为正文和乱辞两部分。正文主要通过幻想与追忆，抒发对亡妃李夫人的深切哀痛。开篇四句“美连娟以修嫣兮，命樛绝而不长。饰新宫以延贮兮，泯不归乎故乡”，新宫可筑，而美好生命逝去便无法重返，这与《薤露》中“人死一去何时归”对生命易逝的无奈悲叹异曲同工，表明武帝在悼念李夫人的同时，也对生命的短暂进行了深沉思考。接下来“惨郁郁其芜秽兮，隐处幽而怀伤”两句，是对李夫人身处墓中凄凉境况的想象。此处不写自己如何伤怀，而是写亡魂在墓中为自己心伤，这种进一层的写法想象大胆奇特，更加深了哀伤的抒发。“秋气憯以凄泪兮，桂枝落而销亡”则以眼前秋景传达心中哀情，再次表达对爱妃早逝的伤痛。在这种情感驱使下，作者想象灵魂脱离躯体去寻找李夫人，见到了“函荾荴以俟风兮，芳杂袭以弥章。的容与以猗靡兮，缥飘姚虖愈庄”的李夫人，如此如梦似幻的想象，足见其思念之刻骨铭心。
接下来的“燕淫衍而抚楹兮，连流视而娥扬，既激感而心逐兮，包红颜而弗明。驩接狎以离别兮，宵寤梦之芒芒”，从冥冥想象转入对往日欢乐的追忆，又由追忆回到似梦非梦的幻境。此幻境中，李夫人的身影或“忽迁化而不反”，或“哀裴回以踌躇”，以灵魂不忍离去表达作者对其归来的强烈期盼。然而人死不能复生，武帝最终在灵魂“荒忽而辞去”“屑兮不见”的幻境中，重回阴阳相隔的现实，无限伤痛如流水连绵不绝。
乱辞再次抒写对李夫人早逝的无限悲痛，表示不负其临终所托，体现了武帝的一片深情。其中从“弟子增欷”到“倚所恃兮”一段，描写了伤悼李夫人的凄恻场景，极富人情味，可见汉武帝虽为一代雄主，亦有普通人真挚感情的一面。
《李夫人赋》在汉武帝时期乃至整个汉代，都是颇具特色的重要抒情赋作，其文学史意义不容忽视。
其一，它是中国文学史上第一篇悼亡赋，在辞赋题材上具有开拓意义。今存武帝之前的悼亡作品有《诗经》中的《邶风·绿衣》和《唐风·葛生》，但皆以诗歌形式出现。文学史上第一篇悼亡赋非此赋莫属。马积高认为其乱辞“写得颇亲切，为后世悼亡之作所祖”。此后悼亡赋继作不断，如曹丕《悼天赋》、曹植《思子赋》、王粲《伤天赋》《思友赋》、曹髦《伤魂赋》、潘岳《悼亡赋》、刘裕《拟汉武帝李夫人赋》、江淹《伤爱子赋》《伤友人赋》、李处权《悼亡赋》等，使悼亡成为中国古代辞赋的重要题材。
其二，其艺术手法为后世悼亡文学提供了借鉴。一是以“桂枝落而销亡”比喻李夫人之死，这一手法被后世因袭，如潘岳《悼亡赋》“含芬华之芳烈，翩零落而从风”、刘裕《拟汉武帝李夫人赋》“念桂枝之秋霣，惜瑶华之春翦”、梁简文帝《伤美人诗》“香烧日有歇，花落无还时”等，皆以花落喻妻妾之亡。二是以幻觉抒哀情，将心理幻境与眼前实景相结合。此前《邶风·绿衣》主要通过睹物伤人，《唐风·葛生》在睹物伤人的同时描写坟茔凄惨，而此赋充分利用辞赋长于铺陈的优势，展现伤悼时产生的种种幻境，并在乱辞中描写眼前实景，虚实相间，哀伤百转又充满神奇迷幻。这一独创被后世继承，如潘岳《悼亡赋》想象亡妻灵魂飘忽不返，与“空室”“人已化”的实境结合；江总、李处权等人的作品也可见其影响。
其三，此赋是汉代抒情赋作的先导。此前骚体辞赋虽已成为抒情主要文体，但大多借代屈原立言表达个人不遇情怀，如贾谊《吊屈原赋》《惜逝》、严忌《哀时命》等，情感虽真挚却终隔一层。而《李夫人赋》虽为骚体，却直抒作者内心感受，较之借古人立言更为自然亲切，开启了汉代抒情赋作的先河。这种直接抒情继承了《诗经》“情动于中而形于言”的精神，也弘扬了屈骚“发愤以抒情”的传统。
其四，此赋为魏晋时代生命意识的普遍觉醒开了先河。武帝在沉痛悼念李夫人的同时，体现出对生命易逝的思考。据《史记》《汉书》记载，元狩五年武帝大病后深感生命脆弱，逐渐沉迷神仙，这种变化也体现在他的《秋风辞》《李夫人歌》中。这类作品与同时代的《战城南》、乌孙公主《悲愁歌》等一道，透露出汉代文学从歌功颂德转向抒写真情、思考生命的嬗变，体现了西汉人个体生命意识的逐渐觉醒，意义重大，值得充分重视。
