译文麦子抽穗，尖尖的麦芒挺立着；枝叶润泽，地里的庄稼正茁壮生长。唉，那个顽劣的愣小子，就是不肯好好跟我相处。
注释麦秀：指麦子秀发而未实。渐（jiān）渐：形容麦芒是形状。《古乐府》卷九作“蔪（jiān）蔪”。禾黍（shǔ）：泛指黍稷稻麦等粮食作物。油油：形容浓密而饱满润泽的样子。彼：那。狡（jiǎo）童：美少年。这里是贬称，后借指壮狡昏乱的国君。《诗经·郑风》有《狡童》篇，内容与此无涉。不与我好（hǎo）兮：《尚书大传》作“不我好仇”。《御览》、乐府同。《文选》注作“不我好”。
《麦秀歌》是中国现存最早的文人诗。在此之前，虽传夏启曾作《九辨》《九问》，但其文早已失传；夏商之际另有《刺奢篇》，作者却无从考证。
作为饱含血泪的抒情之作，《麦秀歌》倾注了作者对殷纣王拒谏害忠良的痛苦与愤懑。“麦秀渐渐兮，禾黍油油”，麦子吐穗、禾黍茁壮的丰收景象，在亡国之人眼中却别有滋味——故土覆灭的悲痛涌上心头，这份深切的故土情愫，也引发后世仁人志士的强烈共鸣。晋代向秀《思旧赋》曾言“叹黍离之愍周兮，悲麦秀于殷墟”，宋代王安石《金陵怀古四首》其一亦写“黍离麦秀从来事，且置兴亡近酒缸”，此后“麦秀”与“黍离”便常被并举，寄托深沉的亡国之痛。
这首诗的诞生，源于箕子的亲身经历：殷纣王暴虐无道，箕子苦心劝谏却遭拒绝，最终殷商覆灭。当箕子目睹昔日宫室沦为废墟，悲恸之情难以抑制，故国情思自然流淌，化作此诗。纣王的拒谏亡国，成了他心中永远的创伤，诗中满含的悲戚、愤懑与忧虑，尽显其复杂心绪。
《麦秀歌》语言朴实生动，艺术手法对后世诗歌影响深远。它以“麦秀渐渐，禾黍油油”起“兴”，巧用“渐渐”“油油”叠字与“兮”字语气词，既形成悠扬的音律美，又实现声情相生的效果，鲜明体现出与《诗经》一脉相承的艺术特质。尤其末句“彼狡童兮，不与我好兮”，在声口、措辞及句式上，与《国风・郑风・狡童》中“彼狡童兮，不与我言兮”“彼狡童兮，不与我食兮”极为相近，可见先秦诗歌在意境与形式上存在内在渊源。此外，诗中借男女私情抒发政治怀抱的写法，到战国时期屈原的诗歌中，更得到了充分的继承与发扬。