第七章 原文
朗读
拼音
译注
天长地久。天地所以能长且久者，以其不自生，故能长生。是以圣人后其身而身先，外其身而身存。非以其无私邪？故能成其私。(后其身 一作：退其身)
本章前部分说天地不自生而长生之理，后部分说圣人效仿，无私而成其私。
天地长久的原因，老子认为是不自生。《老子》中“生”有两个基本含义，一，存、活之意；二，产生、派生之意。此处是第一意，自生，即自存，所谓自存，是“存自”之倒装，使自身存在之意。天地无心，无所谓自身，自然也不会有使天地自身长存之意。
“圣人后其身而身先，外其身而身存”、“以其无私而成其私”，圣人是有位者，身处高位，普通民众本就在后，无所谓后其身；从未在前，那里曾身先？所以，此节是以圣人之行，忠告在高位之人君、人主，不要以保持自身高位为心，而应当效法天地圣人之无私，除去自身意识，后其身、外其身。