西湖，田也而湖之，成湖焉；湘湖，亦田也而湖之，不成湖焉。湖西湖者，坡公也，有意于湖而湖之者也；湖湘湖者，任长者也，不愿湖而湖之者也。任长者有湘湖田数百顷，称巨富。有术者相其一夜而贫，不信。县官请湖湘湖，灌萧山田，诏湖之，而长者之田一夜失，遂赤贫如术者言。今虽湖，尚田也，不下插板，不筑堰，则水立涸；是以湖中水道，非熟于湖者不能行咫尺。游湖者坚欲去，必寻湖中小船与湖中识水道之人，溯十阏三，鲠咽不之畅焉。湖里外锁以桥，里湖愈佳。盖西湖止一湖心亭为眼中黑子，湘湖皆小阜、小墩、小山乱插水面，四围山趾，棱棱砺砺，濡足入水，尤为奇峭。
余谓西湖如名妓，人人得而媟亵之；鉴湖如闺秀，可钦而不可狎；湘湖如处子，眡娗羞涩，犹及见其未嫁时也。此是定评，确不可易。
西湖，田也而湖之¹，成湖焉；湘湖，亦田也而湖之，不成湖焉。湖西湖²者，坡公³也，有意于湖而湖之者也；湖湘湖者，任长者也，不愿湖而湖之者也。任长者有湘湖田数百顷，称巨富。有术者⁴相⁵其一夜而贫，不信。县官请湖湘湖，灌萧山田，诏湖之，而长者之田一夜失，遂赤贫如术者言。今虽湖，尚田也，不下插板⁶，不筑堰，则水立涸；是以湖中水道，非熟于湖者不能行咫尺。游湖者坚欲去，必寻湖中小船与湖中识水道之人，溯十阏三⁷，鲠咽⁸不之畅焉。湖里外锁以桥，里湖愈佳。盖西湖止一湖心亭⁹为眼中黑子，湘湖皆小阜、小墩、小山乱插水面，四围山趾，棱棱砺砺¹⁰，濡足入水，尤为奇峭。
西湖是由田地改造成湖，最终成了湖；湘湖也是由田地改造成湖，但却没有成为湖。使西湖成为湖的是苏东坡，他有意将其改造成湖，并成功了；而湘湖的改造者是任长者，他无意成湖，却最终成湖。任长者在湘湖拥有数百顷田地，称得上巨富。有位算命先生预言他会一夜之间变得一无所有，任长者不以为然。后来，县官请他开浚湘湖，以灌溉萧山的田地，他一夜之间失去了田地，变得一贫如洗，应验了算命的所说的话。如今湘湖虽然说是湖，但尚且还当作田地，不下插板，不筑堤堰，有时候湖水很快就干涸了；所以湖中的水道，不是非常熟悉的人不能顺利行走。游湖的人如果坚持非要去的话，一定要找一只湖中小船，以及熟识湖中水道的人一起去，向上溯行湖水十里，通常就会出现三里淤阻，水路阻塞不顺畅。湘湖里外有小桥连接着，因而里湖景色更美一些。西湖只有一座湖心亭，看起来就像是一枚黑棋子，而湘湖到处都是小阜、小墩、小山，像随意插在水中一样，四周都有山峰的踪迹，层迭嶙峋，浸润在水中，十分奇险陡峭。
此段通过对比西湖与湘湖的形成原因、过程及现状，探讨自然与人为在事物发展中的作用，同时描绘了湘湖独特的自然景观。
余谓西湖如名妓，人人得而媟亵¹之；鉴湖²如闺秀，可钦³而不可狎；湘湖如处子⁴，眡⁵娗⁶羞涩，犹及见其未嫁时也。此是定评，确不可易。
我曾说西湖就像是名妓，人人都能轻薄她；鉴湖就像是大家闺秀，只可欣赏却不可亲昵；湘湖像处子，腼腆羞涩，就好像看到她未出嫁时的样子。这是确切的评价，实在不容更改。
作者以独特视角，运用比喻手法，对西湖、鉴湖、湘湖进行品评，表达对三湖不同气质特点的见解。