孟子曰：“由尧舜至于汤，五百有余岁，若禹、皋陶，则见而知之；若汤，则闻而知之。由汤至于文王，五百有余岁，若伊尹、莱朱则见而知之；若文王，则闻而知之。由文王至于孔子，五百有余岁，若太公望、散宜生，则见而知之；若孔子，则闻而知之。由孔子而来至于今，百有余岁，去圣人之世，若此其未远也；近圣人之居，若此其甚也，然而无有乎尔，则亦无有乎尔。”
孟子曰：“由尧舜至于汤，五百有余岁，若禹、皋陶，则见而知之；若汤，则闻而知之。由汤至于文王，五百有余岁，若伊尹、莱朱¹则见而知之；若文王，则闻而知之。由文王至于孔子，五百有余岁，若太公望、散宜生²，则见而知之；若孔子，则闻而知之。由孔子而来至于今，百有余岁，去圣人之世，若此其未远也；近圣人之居，若此其甚也，然而无有乎尔，则亦无有乎尔。”
孟子说：“从尧舜到商汤王，经历了五百多年；像禹和皋陶，那是见到而且知晓的；像商汤王，则是通过传闻才知晓的。从商汤王到周文王，又经历了五百多年，像伊尹、莱朱，那是见到而且知晓的；像周文王，则是通过传闻才知晓的。从文王到孔子经历了五百多年，像太公望、散宜生等人是亲自看见而知道的，像孔子则是听说而知道的。从孔子以来到今天经历了一百多年，离开圣人的时代还不远，在与圣人的故乡如此接近（的地方），然而都没有继承的人，那就确实没有继承的人了。”
¹莱朱：汤的贤臣。
²散宜生：周文王时贤臣，后辅佐武王灭商。
孟子从“五百年必有王者兴”的现实出发，历述过去那些具有里程碑性质的圣人。孟子对圣人的传统将会中断感到忧患，告诫人们不要使大道失坠，并隐然以大道继承者自居。