孟子曰：“牛山之木尝美矣，以其郊于大国也，斧斤伐之，可以为美乎？是其日夜之所息，雨露之所润，非无萌櫱之生焉，牛羊又从而牧之，是以若彼濯濯也。人见其濯濯也，以为未尝有材焉，此岂山之性也哉？虽存乎人者，岂无仁义之心哉？其所以放其良心者，亦犹斧斤之于木也，旦旦而伐之，可以为美乎？其日夜之所息，平旦之气，其好恶与人相近也者几希，则其旦昼之所为，有梏亡之矣。梏之反覆，则其夜气不足以存；夜气不足以存，则其违禽兽不远矣。人见其禽兽也，而以为未尝有才焉者，是岂人之情也哉？故苟得其养，无物不长；苟失其养，无物不消。孔子曰：‘操则存，舍则亡；出入无时，莫知其乡。’惟心之谓与？”
孟子曰：“牛山¹之木尝美矣，以其郊²于大国³也，斧斤伐之，可以为美乎？是其日夜之所息¹⁰⁴，雨露之所润，非无萌櫱⁵之生焉，牛羊又从而牧之，是以若彼濯濯⁶也。人见其濯濯也，以为未尝有¹³材⁷焉，此岂山之性也哉？虽⁸存乎人者⁹，岂无仁义之心哉？其所以放其良心者，亦犹斧斤之于木也，旦旦而伐之，可以为美乎？其日夜之所息，平旦之气¹¹，其好恶与人相近也者几希，则其旦昼¹²之所为，有梏亡¹⁴之矣。梏之反覆，则其夜气¹⁵不足以存；夜气不足以存，则其违¹⁶禽兽不远矣。人见其禽兽也，而以为未尝有才¹⁷焉者，是岂人之情¹⁸也哉？故苟得其养，无物不长；苟失其养，无物不消。孔子曰：‘操¹⁹则存，舍²⁰则亡；出入无时，莫知其乡²¹。’惟心之谓与？”
孟子说：“牛山上的树木曾经生长得非常茂盛。由于它长在城池的郊外，经常被刀斧砍伐，如何能保持其茂美呢？虽然它日夜生长，有雨露的滋润，新枝嫩芽也时常生长出来，但牛羊又紧接着在山上放牧，所以牛山就变得那样光秃秃的了。人们见到它光秃秃的景象，便误以为它不曾生长过树木，这难道是山的本性所致吗？在一些人身上，难道就没有爱心及最佳行为方式吗？他们之所以抛弃良心，是由于也像刀斧对待树木那样，每天无情砍伐它，如何能保持其茂美呢？尽管他们日夜息养善心，沐浴清晨的清明之气，使其好恶和正常人相近，但由于他们第二天的所作所为受到束缚和限制，因而善心就在消亡中迅速溃散。束缚屡次反复，使得夜间培养的善心无法长存；而无法长存的善心，便使得他们与禽兽相去不远。当人们目睹这些近似禽兽的行为时，误以为这些人从未具备过良善的潜质，这难道是人的本质特征吗？因此如果得到一定的培养，没有什么事物不生长的；如果失去培养，没有什么事物不消亡的。孔子说：‘把握住就能存留，舍弃就会消亡；进出没有一定，就不知道过去的了。’这就是针对人心而言的吧！”
¹牛山：山名，在齐国国都临淄的南边。
²郊：作动词用，即位于其郊。
³大国：大都市。
⁴息：生长、滋长。
⁵萌櫱：萌与櫱同义，指草木的幼芽。
⁶濯濯：光秃秃的样子。
⁷材：指大树。
⁸虽：连词，表示对某一事实的承认，并引起后一句的反问。
⁹存乎人者：指人性。
¹⁰息：生长。
¹¹平旦之气：指黎明时分的清新之气。
¹²旦昼：白天。
¹³有：即又。
¹⁴梏亡：禁锢致死。
¹⁵夜气：指这种夜间保留的本有的善心。
¹⁶违：距离。
¹⁷才：才质。
¹⁸情：情是性的表现。这里就指性。
¹⁹操：操作、使用。
²⁰舍：舍弃。
²¹乡：方向。
本段是谈论对天生善性的养护问题。善心的保有，在于适当的、应有的养护，在此，孟子特别强调“夜晚息养之气”的自我恢复功能。