作者： 先秦 · 孟子、其弟子及其再传
孟子曰：“人皆有不忍人之心。先王有不忍人之心，斯有不忍人之政矣。以不忍人之心，行不忍人之政，治天下可运之掌上。
所以谓人皆有不忍人之心者，今人乍见孺子将入于井，皆有怵惕恻隐之心。非所以内交于孺子之父母也，非所以要誉于乡党朋友也，非恶其声而然也。
由是观之，无恻隐之心，非人也；无羞恶之心，非人也；无辞让之心，非人也；无是非之心，非人也。恻隐之心，仁之端也；羞恶之心，义之端也；辞让之心，礼之端也；是非之心，智之端也。人之有是四端也，犹其有四体也。有是四端而自谓不能者，自贼者也；谓其君不能者，贼其君者也。
凡有四端于我者，知皆扩而充之矣，若火之始然，泉之始达。苟能充之，足以保四海；苟不充之，不足以事父母。”
孟子曰：“人皆有不忍人之心。先王有不忍人之心，斯有不忍人之政矣。以不忍人之心，行不忍人之政，治天下可运之掌上。
孟子说：“每个人都有怜悯体恤别人的心。先王由于有怜悯体恤别人的心，才有怜悯体恤百姓的政治。用怜悯体恤别人的心，去施行怜悯体恤百姓的仁政，治理天下就可以像在手掌心里面运转东西一般容易。
孟子认为，仁政可以由“不忍人之心”推广出来，而这种“不忍人之心”是人本身固有的，下面就专门谈论这个问题。
所以谓人皆有不忍人之心者，今人乍见孺子⁵将入于井，皆有怵惕¹恻隐²之心。非所以内⁴交³于孺子之父母也，非所以要誉于乡党朋友也，非恶其声而然也。
之所以说每个人都有怜悯体恤别人的心，是因为，如果今天有人突然看见一个小孩要掉进井里面去了，都会有担忧恐惧的恻隐之心。这不是为了跟小孩的父母攀交情，不是为了在邻里朋友间有好名声，不是厌恶孩子的哭声才这样的 。
由是观之，无恻隐之心，非人也；无羞恶之心，非人也；无辞让之心，非人也；无是非之心，非人也。恻隐之心，仁之端也；羞恶之心，义之端也；辞让之心，礼之端也；是非之心，智之端也。人之有是四端也，犹其有四体也。有是四端而自谓不能者，自贼者也；谓其君不能者，贼其君者也。
由此看来，没有同情心，就不算是人；没有羞耻心，就不算是人；没有谦让心，就不算是人；没有是非心，就不算是人。同情心是仁的发端；羞耻心是义的发端；谦让心是礼的发端；是非心是智的发端。人有这四种发端，就如同有四肢一样。有了这四种发端却自认为不行的，是自己损害自己的人；认为他的君主不行的，是损害国君的人。
凡有四端¹于我者，知皆扩而充之矣，若火之始然²，泉之始达³。苟能充之，足以保四海；苟不充之，不足以事父母。”
凡是有这四种发端的人，要是知道把它们都扩充起来，那就会像火刚开始点着，泉水刚开始流出一样。如果能够扩充它们，便足以安定天下，如果不能够扩充它们，就连赡养父母都成问题。”
孟子主张性善说，由“人皆有不忍人之心”即“仁”，孟子推论每个人都有恻隐之心、羞恶之心、辞让之心、是非之心，这四种道德心理是与生俱来的。
本章的主旨是“人皆有不忍人之心”。
孟子把“人”分为“先王”和一般人，从两个方面进行了论证。论证“先王”有“不忍之心”，用了根据结果推定原因的方法。论证一般人有“不忍之心”，用了假设例证法。
孟子认为，“恻隐之心”“羞恶之心”“辞让之心”“是非之心”是每一个人心中生来就有的。而这“四心”，是仁、义、礼、智这四种道德的“端”。这一方面说明仁、义、礼、智就像四肢一样是人本来就有的，所以人性是善的，另一方面又说明“四心”只是仁、义、礼、智的萌芽或源头。人性本善，但不是生来就完成了的，而是要自觉地去培养它和扩充它，才能真正成善。
“四心”的思想，是性善论的基础，也是仁政学说的思想基础。把天赋的善性用于治国，“以不忍人之心，行不忍人之政”，就是仁政，就足以保四海，很容易地治理天下。