自古受命及中兴之君，必兴灭继绝，修废举逸，然后天下归仁，四方之政行焉。传称武王克殷，追存贤圣，至乎不及下车。世代虽殊，其揆一也。高帝拨乱诛暴，庶事草创，日不暇给，然犹修祀六国，求聘四皓，过魏则宠无忌之墓，适赵则封乐毅之后。及其行赏而授位也，爵以功为先后，宫用能为次序。后嗣共己遵业，旧臣继踵居位。至乎孝武，元功宿将略尽。会上亦兴文学，进拔幽隐，公孙弘自海濒而登宰相，于是宠以列侯之爵。又畴咨前代，询问耆老，初得周后，复加爵、邑。自是之后，宰相毕侯矣。元、成之间，晚得殷世，以备宾位。
汉兴，外戚与定天下，侯者二人。故誓曰：“非刘氏不王，若有亡功非上所置而侯者，天下共诛之。”是以高后欲王诸吕，王陵廷争；孝景将侯王氏，修侯犯色。卒用废黜。是后薄昭、窦婴、上官、卫、霍之侯，以功受爵。其余后父据《春秋》褒纪之义，帝舅缘《大雅》申伯之意，浸广博矣。是以别而叙之。表略
自古受命及中兴¹之君，必兴灭继绝，修废举逸，然后天下归仁，四方之政行焉。传称武王克殷，追存贤圣，至乎不及下车。世代虽殊，其揆²一也。高帝拨乱³诛暴，庶事⁴草创，日不暇给，然犹修祀六国，求聘⁵四皓，过魏则宠无忌之墓，适赵则封乐毅之后。及其行赏而授位也，爵以功为先后，宫用能为次序。后嗣共己⁶遵业⁷，旧臣继踵居位。至乎孝武，元功宿将⁸略尽。会上亦兴文学，进拔幽隐，公孙弘自海濒⁹而登宰相，于是宠以列侯之爵。又畴咨前代，询问耆老，初得周后，复加爵、邑。自是之后，宰相毕侯矣。元、成之间，晚得殷世，以备宾位。
自古以来，受命登基、复兴王朝的帝王，一定要复兴覆灭的邦国，延续中断的世族爵位，恢复被废除的官职，起用隐居的贤才。这样一来，天下百姓就会感念他的仁德恩惠，他所推行的政令也能顺利施行。古书记载，周武王击败殷商后，安抚圣贤后人，刚下车就立刻下令落实。虽然时代与今天不同，但其中的道理古今相通。汉高祖平定乱世、铲除暴政，万事初创、事务繁杂，却仍为六国诸侯安排守墓祭祀之人，征召商山四皓，路过魏国故都特意派人祭拜公子无忌之墓，到赵国后又封赏乐毅的后代。论功行赏、授官封爵时，官爵高低都按功勋才能排序。后世君主遵循旧制、继承基业，老臣们相继在朝任职。到汉武帝时，开国功臣与旧部老将大多已经离世。汉武帝推崇儒学，选拔隐居贤士，公孙弘从海滨被提拔为丞相，受封列侯以示尊荣。他又寻访前代王室后裔，慰问年高德劭的长者，先找到周朝后人，重新赐给爵位与封地。从这以后，担任丞相的人都被封为列侯。后来到汉元帝、汉成帝时期，又找到殷商王室后裔，封其为诸侯。
汉兴，外戚与定天下，侯者二人。故誓曰：“非刘氏不王，若有亡功非上所置而侯者，天下共诛之。”是以高后欲王诸吕，王陵廷争¹；孝景将侯王氏，修侯犯色²。卒用废黜。是后薄昭、窦婴、上官、卫、霍之侯，以功受爵。其余后父据《春秋》褒纪之义，帝舅缘³《大雅》申伯之意，浸广博矣。是以别而叙之。表略
汉朝建立后，外戚曾参与平定天下，其中有两人被封为侯爵。因此汉高祖与大臣们立下盟誓：“非刘氏宗族者不得封王，若有既无功劳、又未经皇帝任命便擅自封侯之人，天下人应当一同讨伐他。” 所以吕后想封吕氏子弟为王时，王陵在朝堂上直言劝谏；汉景帝打算封外戚王氏族人封侯时，修侯周亚夫敢于冒犯圣威、挺身而出，最终迫使他们打消了分封外戚的念头。后来薄昭、窦婴、上官桀、卫青、霍去病等人之所以能被封侯，都是凭借自身功劳才获得爵位的。除此之外，皇后的父亲依照《春秋公羊传》中周桓王表彰纪国的道义，皇帝的舅父遵循《诗经・大雅・崧高》里周宣王封赏申伯的典故而得到封赏，由此，封赏外戚的范围渐渐扩大，人数也越来越多。为了与前文的两个表加以区分，这一卷便专门记载这些外戚的事迹。
《外戚恩泽侯表》是用列表的形式来叙述西汉外戚、恩泽侯者的情况，是研究西汉历史的重要史料之一。此表是以侯者为经，以世系为纬，专记外戚、恩泽之封侯。从表中可以看出封爵日滥的现象，反映出西汉外戚日益权重、丞相谄媚受封的时代特点。
《外戚恩泽侯表》为《汉书》所创，《史记》没有为外戚和恩泽封侯者专作一表，相关的内容散见于《建元以来侯者年表》《惠景间侯者年表》《高祖功臣侯者年表》。《汉书》把西汉一代的外戚、丞相及其他非军功封侯者，皆编作《外戚恩泽侯表》，是寓以深意的。
列侯是二十等军功爵中的最高一等，军功爵制度原本是战国到汉初的诸侯王或君主在统一天下的战争中，用来奖励臣下、鼓舞士气、提高军队战斗力的工具。在秦和汉初获得封侯的人，基本上都在战争中立过显赫军功，所谓“爵以功为先后，官用能为次序”。但是，汉朝自文帝、景帝以后，军功爵制逐渐趋于轻滥。