黄帝曰：愿闻人之不食七日而死，何也？
伯高曰：臣请言其故：胃大一尺五寸，径五寸，长二尺六寸，横屈受水榖三斗五升，其中之榖，长留二斗，水一斗五升而满，上焦泄气，出其精微，栗悍滑疾，下焦下溉诸肠；
小肠大二寸半，径八分分之少半，长三丈二尺，受榖二斗四升，水六升三合合之大半，
回肠大四寸，径一寸寸之少半，长二丈一尺，受榖一斗，水七升半；
广肠大八寸，径二寸寸之大半，长二尺八寸，受榖九升三合八分合之一；
肠胃之长凡五丈八尺四寸，受水榖九斗二升一合合之大半，此肠胃所受水榖之数也。平人则不然，胃满则肠虚，肠满则胃虚、更虚、更满，故气得上下。五藏安定，血脉和利，精神乃居，故神者，水榖之精气也；故肠胃之中，当留榖二斗，水一斗五升，故平人日再后，后二升半，一日中五升，七日五七三斗五升，而留水榖尽矣！故平人不食饮七日而死者，水榖、精气、津液皆尽故也。
黄帝曰：愿闻人之不食七日而死，何也？
黄帝问道：我想知道人若不进食，一旦超过七天便会死亡，这其中的缘由是什么？
伯高曰：臣请言其故：胃大一尺五寸，径五寸，长二尺六寸，横屈受水榖三斗五升，其中之榖，长留二斗，水一斗五升而满，上焦¹泄气，出其精微²，栗悍滑疾，下焦下溉诸肠；
伯高答道：请允许我来解释这其中的道理。胃的周长为一尺五寸，直径五寸，全长二尺六寸。它的褶皱屈曲之处若完全舒展，可容纳水谷三斗五升。通常情况下，胃中会留存谷物二斗、水一斗五升，此时胃便处于充盈状态。上焦运化布散的精气，需依靠胃所运化的水谷精微来补充。这些精微物质会快速而有力地输布至全身各处，而下焦则负责向下疏导排泄水谷中的糟粕，将其输送至大小肠。
小肠大二寸半，径八分分之少半，长三丈二尺，受榖二斗四升，水六升三合合之大半，
小肠的周长为二寸半，直径达八又三分之一分，全长三丈二尺，能够容纳谷物二斗四升，以及水六升三又三分之二合。
回肠大四寸，径一寸寸之少半，长二丈一尺，受榖一斗，水七升半；
大肠的周长为四寸，直径是一又三分之一寸，全长二丈一尺，可容纳谷物一斗，水七升半。
广肠大八寸，径二寸寸之大半，长二尺八寸，受榖九升三合八分合之一；
直肠的周长为八寸，直径为二又三分之二寸，全长二尺八寸，能够容纳谷物九升三又八分之一合。
肠胃之长凡五丈八尺四寸，受水榖九斗二升一合合之大半，此肠胃所受水榖之数也。平人则不然，胃满则肠虚，肠满则胃虚、更虚、更满，故气得上下。五藏¹安定，血脉和利，精神乃居，故神者，水榖之精气也；故肠胃之中，当留榖二斗，水一斗五升，故平人日再后，后二升半，一日中五升，七日五七三斗五升，而留水榖尽矣！故平人不食饮七日而死者，水榖、精气、津液²皆尽故也。
肠胃的总长度共计五丈八尺四寸，总共可容纳水谷九斗二升一又三分之二合，这便是肠胃所能承载水谷的总量。不过常人的肠胃并非时刻都充满水谷，因为当胃中充盈水谷时，肠道内是空虚的；而当肠道中充满胃所输送的水谷时，胃内又会变得空虚。肠胃正是通过这种交替的虚实状态，才使得体内气机能够正常上下升降，五脏得以安定，气血与脉络也能协调通畅，人的精神状态从而保持平和稳定。因此，所谓人体的“神气”，其实就是水谷所化生的精微之气。基于此，肠胃中通常会留存谷物二斗、水一斗五升。普通人每天排便两次，每次排出二升半，一天总共排出五升，七天累计便会排出三斗五升，这样一来，肠胃中留存的水谷便会被排空。所以，常人七天不饮食就会死亡，正是因为水谷精微与津液全都耗尽了。
“平人”指气血调和、无病无痛的健康人，“绝谷”意为断绝饮食、不进五谷。
此篇通过剖析健康人在不饮不食情况下的生命时限及内在机理，凸显饮食对生命的重要意义。文章指出，人体生命活动的维持，依赖胃肠运化水谷、摄取精微物质。这些精微经转化为气血津液，濡养全身脏腑经络，胃肠因此被视为“后天之本”。一旦断绝饮食，胃肠失去营养来源，气血渐耗，脏腑功能随之衰竭，生命便难以维系。